Sim, precisamos de desertos. Os desertos podem parecer terrenos baldios estéreis, mas estão longe disso. Eles abrigam uma grande variedade de vida e, embora estejam distantes, a areia do deserto do Saara é crucial para a vida na Floresta Amazônica.
Vastas extensões de terra cobertas de areia com pouca ou nenhuma presença de vida, e silhuetas ocasionais de camelos tendo como pano de fundo o pôr do sol nas dunas: são o tipo de imagens que vêm à mente quando alguém ouve ou pensa em um deserto.Independentemente do romantismo que essas imagens mentais possuam, acredita-se que os desertos sejam um dos lugares mais difíceis para qualquer organismo viver.
Essa aparente falta de vida, as duras condições ambientais prevalecentes e o vazio deprimente fizeram com que as pessoas considerassem os desertos como terrenos baldios ecológicos e econômicos. No entanto, não faltam razões pelas quais os desertos devem ser considerados como características geográficas e ecológicas únicas do planeta e por que devemos pensar nesses ecossistemas como críticos para a vida como os conhecemos.
Vamos explorar isso um pouco.
Que tipos de desertos temos na Terra?
Para entender a importância dos ecossistemas desérticos, primeiro precisamos conhecer os diferentes tipos de paisagens que se enquadram nesse termo genérico.
Os verdadeiros desertos são frequentemente definidos pela presença de certas condições ambientais, como menos de 25 cm de precipitação média anual e altos níveis de evaporação da água do solo.
Sob tal definição se enquadra toda uma gama de habitats, alguns mais aparentes como “desertos” do que outros. Os desertos do mundo são amplamente classificados em quatro categorias distintas:
- Desertos costeiros: É óbvio que os desertos costeiros são grandes extensões de áreas arenosas localizadas próximas a um mar ou oceano, e são tipicamente mais prevalentes na costa oeste dos continentes. Por exemplo, o Deserto do Atacama na América do Sul.
- Desertos Quentes e Secos: São desertos que oferecem as condições climáticas mais severas de todos. São enormes extensões de terra com dunas de areia ondulantes e precipitação anual inferior a 0,2-20 cm, juntamente com uma taxa muito elevada de evapotranspiração. Um exemplo disso é o deserto do Saara, na África.
- Desertos Semiáridos: São desertos com uma precipitação média anual de 20-50 cm, o que os torna comparativamente menos áridos e mais favoráveis à vegetação do que a categoria anterior. O Deserto da Grande Bacia na América do Norte é um exemplo dessa variedade.
- Desertos Frios: Diferentemente dos demais, são desertos localizados em áreas extremamente frias, geralmente situadas em latitudes mais elevadas, com baixa pluviosidade e alta aridez, ou seja, o Deserto de Gobi, na Ásia Central.
Desertos e os serviços que eles fornecem
Os desertos cobrem quase 1/6 da massa terrestre global e estão presentes em todos os sete continentes. Embora a vida nos desertos seja implacável, várias espécies de animais e plantas se adaptaram para prosperar e sobreviver lá. Muitas dessas espécies são incapazes de sobreviver em qualquer outro lugar do planeta, sugerindo a importância dos desertos na manutenção da biodiversidade global .
Até os humanos se adaptaram para viver nas duras condições climáticas dos desertos. Quase 6% da população global, incluindo algumas das comunidades mais marginalizadas e carentes do mundo, chamam os desertos de lar. Essas comunidades, em sua maioria nômades ou seminômades, desenvolveram suas próprias estruturas sociopolíticas, culturas e costumes únicos, e projetaram um modo de vida que é mais adequado para tais condições de vida desafiadoras.
Contraintuitivamente, os desertos são um dos principais locais de armazenamento de carbono do planeta, pois são sumidouros líquidos de carbono. Eles são um dos maiores sumidouros de carbono do planeta, com um armazenamento estimado de 1 trilhão de toneladas métricas. No atual cenário de mudanças climáticas , os desertos existentes atuam como uma linha de defesa contra o aquecimento global .
As areias do deserto também são conhecidas como uma importante fonte de nutrientes para áreas tão biodiversas quanto as florestas tropicais. Embora seja um pouco difícil de acreditar, os cientistas identificaram que as partículas de areia do Saara da África ajudaram na formação e manutenção da floresta amazônica. As partículas atravessam o vasto Oceano Atlântico pegando carona no vento oeste e se estabelecem na bacia amazônica na América do Sul, tornando o solo rico em nutrientes e nutrindo as florestas imensamente biodiversas da bacia amazônica. Acredita-se que se o deserto do Saara não existisse mais no planeta, a floresta amazônica entraria em colapso.
Desertos na era dos humanos
Apesar de todos esses serviços críticos que os desertos fornecem, eles não foram poupados da exploração não sustentável pela humanidade. Os desertos abrigam 13 dos 15 principais tipos de depósitos minerais, bem como uma quantidade considerável de óleo mineral e gás natural. Muitos desses recursos são colhidos de maneira não ambientalmente correta, o que leva à degradação geral desses ecossistemas.
A mineração em grande escala, a conversão de habitats e o estabelecimento de usinas de energia solar têm sido feitos em nome de tornar os desertos “terras produtivas”. No entanto, essas escolhas, juntamente com as mudanças climáticas, já afetaram o ecossistema de muitas maneiras prejudiciais. Atualmente, os desertos são um dos ecossistemas mais frágeis e ameaçados da Terra.
Embora a expansão dos desertos em zonas áridas ou semi-áridas seja alarmante para o planeta, uma perda total de desertos não é desejada nem benéfica para o planeta. A ausência de desertos não afetará apenas a biodiversidade global na forma de extinção de espécies, mas também trará mudanças catastróficas para a vida e o sustento de bilhões de pessoas que habitam esses espaços e impactam a economia global.
Portanto, a resposta para a pergunta com a qual começamos é simples:
Sim. Precisamos de desertos no planeta!
