Outros animais além dos humanos também têm um apêndice. Na verdade, a pesquisa sugere que o apêndice evoluiu mais de 30 vezes diferentes, o que indica sua utilidade evolutiva.
Qualquer uma das 300.000 pessoas que vão ao hospital com dor todos os anos porque seu apêndice inflamou ou estourou pode gritar: “Por que temos isso?”
É uma boa pergunta.
Em biologia, o apêndice é referido como um órgão vestigial. Tudo isso significa que é uma parte do corpo que agora é inútil.
Então, somos os únicos animais a ter esta pequena parte do corpo? E se não, é um vestígio em outros animais também?
O apêndice dos mamíferos
Quando a evolução encontra algo útil, há boas chances de que ela dê a muitos animais diferentes essa coisa. Nosso apêndice “inútil” evoluiu 32 vezes em diferentes mamíferos.
O apêndice é um tubo com aparência de balão murcho e desinflado na junção do intestino delgado e do intestino grosso.
Nossos primos próximos, os primatas, têm apêndices (não confundir com apêndices no final dos livros), roedores têm apêndices (coelhos têm um apêndice especialmente ativo) e até mesmo marsupiais na distante Austrália, como vombates e cuscus (não ser confundido com cuscuz) têm apêndices.
Existem também animais que possuem estruturas semelhantes a apêndices. Essas variações estão presentes em animais que não têm ceco – a pequena bolsa onde o intestino delgado se abre no intestino grosso. Essa estrutura semelhante a um apêndice está presente em alguns monotremados (ornitorrincos), pássaros e peixes com nadadeiras raiadas (que têm um nome científico divertido: actinopterígios ).
Quando o apêndice ajuda
O que o apêndice faz em todos esses animais? Funciona? E se sim, qual é a sua função?
Uma de suas funções propostas é abrigar bactérias intestinais e desempenhar um papel no sistema imunológico .
Às vezes, doenças relacionadas ao intestino podem causar estragos nos pequenos amigos micróbios intestinais que vivem em seus intestinos. Seus micróbios intestinais são cruciais para sua saúde. Os cientistas acham que o apêndice é um reservatório de bactérias intestinais e que pode ajudar o intestino a se repovoar com bactérias intestinais .
Os pesquisadores que estudaram a evolução do apêndice descobriram que o apêndice na maioria dos animais tinha tecidos linfóides. O tecido linfóide é um local onde um tipo de célula imunológica chamada linfócito está ativo e maduro. Os pesquisadores inferiram que, se o apêndice possui células imunológicas, ele deve desempenhar um papel no fornecimento de imunidade ao animal.
Em animais como coelhos e roedores, o apêndice também auxilia na digestão de materiais vegetais resistentes, abrigando bactérias que decompõem a celulose em nutrientes digeríveis. De fato, entre os animais que comem muitas plantas difíceis de digerir, o apêndice parece ser maior e mais útil.
Acredite em si mesmo. Acredite em seu apêndice.
Vamos falar um pouco mais sobre o apêndice que ajuda os coelhos a digerir a celulose, pois pode revelar algo sobre o nosso próprio apêndice.
Charles Darwin tinha uma teoria sobre o apêndice e porque é, segundo ele, um órgão vestigial. Os ancestrais dos humanos modernos podem ter sido herbívoros, comendo quase exclusivamente matéria vegetal. Para ajudar a digerir toda aquela celulose, assim como o coelho, tínhamos um intestino grosso notavelmente maior.
No entanto, com o tempo, os humanos mudaram para uma dieta menos baseada em vegetais e mais baseada em frutas, o que é mais fácil em termos de digestão, e o pedaço extra do intestino grosso murchou no que hoje conhecemos como apêndice.
Apesar dessa teoria, novas evidências adquiridas de uma tecnologia melhor lançaram uma nova luz sobre o apêndice e o que ele faz. Temos evidências de sua função imunológica e de sua função microbiana intestinal. Esta evidência suporta a hipótese de que o apêndice ainda tem um papel na função imunológica.
Digo hipótese porque ainda há perguntas sem resposta. Por que apenas alguns animais têm apêndice e outros não? Se você olhar a lista de animais acima, notará algumas omissões notáveis. Nem gatos, nem cachorros, nem morcegos, nem vacas, nem cavalos… Se o apêndice é tão importante para a imunidade de um animal, por que a evolução não conferiu um apêndice a esses animais?
Encerrando a Saga do Apêndice
Estudar o apêndice e se diferentes animais têm ou não um abre uma conversa mais ampla dentro da biologia evolutiva. Não temos respostas para muitas dessas perguntas, mas os pesquisadores estão considerando mais de perto o apêndice dentro de nós e de outras espécies.
É prática comum para os cirurgiões remover o apêndice como precaução quando realizam qualquer cirurgia abdominal. Infelizmente, novas evidências sugerem que remover o apêndice como uma medida geral contra infecções pode ser uma má ideia. Indivíduos que tiveram uma apendicectomia podem ter mais dificuldade em se recuperar de uma infecção intestinal devido à superpopulação da bactéria chamada C. difficile.
Infelizmente, se o seu apêndice estiver prestes a estourar, você ainda terá que retirá-lo!
Referências:
- Smith, HF, Parker, W., Kotzé, SH e Laurin, M. (2017, janeiro). Evolução morfológica do ceco e apêndice cecal dos mamíferos. Comptes Rendus Palevol. Elsevier BV.
- Vitetta, L., Chen, J., & Clarke, S. (2019, janeiro). O apêndice vermiforme: um órgão imunológico que sustenta um inóculo de microbioma. Ciência Clínica. Portland Press Ltda.
- Yong, FA, Alvarado, AM, Wang, H., Tsai, J., & Estes, NC (2015, março). Apendicectomia: um fator de risco para colectomia em pacientes com Clostridium difficile. O Jornal Americano de Cirurgia. Elsevier BV.
- Darwin, C. (1888). A descendência do homem e a seleção em relação ao sexo (Vol. 1). Murray.
