Por que as girafas mastigam ossos?

As girafas são herbívoras, mas já foram vistas mastigando ossos. Uma razão proposta é que as girafas têm uma deficiência nutricional.

As girafas são as crianças-propaganda dos herbívoros. É provável que você veja fotos deles em livros escolares ou documentários sobre a natureza mastigando pacificamente a folhagem do topo das árvores. A câmera dá zoom em seus rostos felizes enquanto mastigam com seus molares herbívoros.

Você desvia o olhar por um momento e então os vê comendo um osso, e começa a questionar a biologia que aprendeu até agora.

Uma girafa comendo um osso

Imagino um queixo caído, olhos arregalados e sobrancelhas levantadas nos rostos dos pesquisadores que viram esse comportamento pela primeira vez. Sentados em seu jipe ​​de safári, vestidos com camuflagem ecologista completa, com chapéu e binóculos, eles provavelmente disseram: “Não acredito!”

O nome oficial desse comportamento é osteofagia. “Osteo”, que significa osso, e “phagia”, que significa comer. O primeiro artigo que observou esse comportamento em girafas foi de EM Nesbit Evans, zoólogo da Universidade de Cambridge.

Evans seguiu um grupo de 11 girafas Rothschild ( Giraffa camelopardalis rothschildi ) através do Maralal no Quênia entre 1967-8. Ele observou que uma fêmea comeu o conteúdo estomacal de um elande morto – uma espécie de antílope – enquanto outra fêmea pegou brevemente o osso da mandíbula desse elande morto. “O fenômeno de mastigar ossos e comer o conteúdo do estômago nunca foi registrado para girafas”, escreve Evans no artigo.

Uma coisa é uma girafa mover o osso por curiosidade, mas por que mastigar um osso?

A dieta de uma girafa

As girafas comem principalmente folhas, algo que os documentários da natureza acertaram, e comem muitas delas – cerca de 2-4% do seu peso corporal. Se isso não parece muito, lembre-se de que uma girafa macho média pesa cerca de 1.900 kg (4.200 libras), o que equivale a algo em torno de 20 a 70 kg (44 a 165 libras) de folhas por dia. Comparado ao seu tamanho, esta não é uma grande quantidade.

Tanta folhagem frondosa não é tão fácil de encontrar na savana africana, então eles passam a maior parte do dia forrageando e navegando. Quando encontram o que estão procurando, como as folhas de acácia – uma árvore popular em todos os documentários sobre as savanas africanas, incluindo as espécies Faidherbia (acácia branca), Terminalia e Combretum (salgueiro-de-veludo) – as girafas se banqueteiam.

Eles gostam principalmente de se banquetear com folhas novas. Essas plantas produzem taninos para tornar as folhas amargas, a fim de impedir que herbívoros como as girafas as comam. Folhas mais novas, que são muito mais altas, não têm tanto tanino. ( Fonte )

Essas árvores são ricas em nutrientes, como proteínas e nutrientes essenciais, incluindo cálcio, um nutriente que a girafa esguia (~ 16 pés) precisa, mas uma dieta puramente frondosa nem sempre fornece o que elas precisam.

Falta de cálcio e fósforo

Quando os pesquisadores notaram esse comportamento pela primeira vez, eles devem ter ficado intrigados, mas não totalmente perplexos. Não era a primeira vez que viam um herbívoro mastigando osso. O gado (e outros ungulados – animais com cascos) também mastigam ossos, e os pesquisadores não precisam de visto para observar esse comportamento. A razão hipotética para esse comportamento é a falta de cálcio e fósforo.

Muitas plantas não são ricas em cálcio e fósforo. O cálcio ainda pode ser encontrado em quantidades suficientes em algumas plantas, como a preferida da girafa, a Acácia . No entanto, o fósforo é um mineral mais difícil de encontrar para um herbívoro, e com ossos tão longos quanto os de uma girafa, torna-se absolutamente crítico obter esse fósforo.

Felizmente, os ossos são ricos em cálcio e fósforo, e a savana selvagem tem algumas carcaças espalhadas. Os pesquisadores descobriram que esse comportamento aumenta durante os meses de inverno, quando a comida é escassa e a qualidade dos nutrientes das plantas diminui.

Outros herbívoros altos também foram vistos pegando ossos, chifres e até marfim.

As girafas não engolem os ossos inteiros. Em vez disso, eles parecem mastigar o osso, raspando-o até que todos os sucos nutricionais saiam. Muitos carnívoros realizam um tipo semelhante de comportamento de mastigação.

Esta eliminação não se restringe aos ossos. Girafas também foram vistas comendo a própria terra. Evens observou: “A fêmea de cor castanha em Maralal lambeu sal e pegou uma pedra, o que sugere que pode ter havido uma deficiência mineral na dieta”. Esse comportamento é chamado de geofagia.

Uma palavra final

Os humanos, os únicos animais que estudam a si mesmos e outros animais, até onde sabemos, gostam de colocar coisas em caixas. Nós categorizamos e rotulamos tudo e qualquer coisa que podemos ver. Pode-se dizer que dá às nossas vidas alguma previsibilidade nesta bola imprevisível de matéria em que vivemos. Nós rotulamos um animal como carnívoro se ele só come carne. O mesmo vale para herbívoros com plantas e onívoros com qualquer coisa. Em nossa tentativa de rotular e classificar o mundo ao nosso redor, aprendemos mais sobre o mundo natural do que nunca, mas nem todos os rótulos se encaixam sempre! Apenas lembre-se, quando encontramos o mundo natural, ainda há muito por aí para nos impressionar.