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Como os animais sobrevivem sem comida durante a hibernação?

Alguns animais, como os ursos, têm tecido adiposo especial chamado tecido adiposo marrom (BAT). Esse tecido é diferente do tecido adiposo branco, que a maioria de nós possui, e ajuda os animais em hibernação a acessar a quantidade mínima de energia de que precisam para sobreviver.

Durante o inverno, quando está frio e gelado lá fora, tudo o que queremos fazer é ficar enrolados em nossos cobertores e permanecer na cama. Uma xícara fumegante de macarrão ou chocolate quente também ajuda! Em épocas como essas, pode-se invejar animais como ursos, que cochilam na estação mais fria e acordam revigorados na primavera. Eles permanecem aconchegados em suas tocas quentes durante toda a estação fria, mas isso nos faz pensar… como eles ficam sem comida por tanto tempo?

A necessidade de hibernação

A hibernação é uma adaptação que economiza energia para proteger contra condições adversas. Durante períodos de clima severo e escassez de alimentos, certos animais hibernam para conservar energia e sobreviver. A hibernação envolve uma desaceleração significativa do metabolismo , incluindo diminuição da frequência cardíaca e respiratória, juntamente com uma queda na temperatura corporal. Reduzir seu metabolismo permite que esses animais conservem energia durante esses longos meses frios.

Para entender a necessidade de hibernação, primeiro devemos entender a diferença entre organismos endotérmicos e ectotérmicos.

Ectotérmicos são aqueles animais cuja temperatura corporal depende da temperatura ambiente. Isso significa que eles dependem de seu ambiente externo para regular a temperatura do corpo. Normalmente, eles têm uma temperatura corporal que muda com a temperatura do ambiente.

Os ectotérmicos regulam a temperatura do corpo até certo ponto, mas não produzindo calor. Eles dependem de coisas como a luz do sol ou a superfície de rochas aquecidas para se aquecer. Por outro lado, eles procuram sombra para se refrescar. Suas fontes fisiológicas internas de calor são limitadas, de modo que dependem do ambiente para a regulação. Eles também são conhecidos como animais de ‘sangue frio’ e incluem peixes, anfíbios e répteis.

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Pelo contrário, os endotérmicos podem regular sua própria temperatura corporal gerando calor interno. Eles são capazes de manter sua temperatura corporal fisiológica em uma faixa estável, independentemente das mudanças no ambiente. Os endotérmicos ajustam sua produção metabólica de calor e isolamento para se manterem aquecidos, enquanto durante o clima quente, eles suam para esfriar.

Assim, os endotérmicos são capazes de manter uma temperatura constante em comparação com a mudança do ambiente. Eles são chamados de animais de ‘sangue quente’ e incluem mamíferos e pássaros. Os endotérmicos requerem ‘combustível’ suficiente na forma de alimentos para combater os efeitos do frio. Isso pode ser um desafio durante o inverno, quando o tempo está congelando e a comida é escassa.

Assim, muitos animais hibernam para conservar energia e sobreviver a essas duras condições de inverno.

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Um urso hibernando em um covil aconchegante para passar o longo inverno. (Crédito da foto: Shaber/Shutterstock)

A magia do ‘BAT’

O metabolismo é o processo pelo qual nosso corpo converte os alimentos que ingerimos em energia. Quando estamos famintos ou em jejum, o corpo decompõe as reservas de gordura armazenadas para nos fornecer a energia necessária. Portanto, a maioria dos animais geralmente aumenta e tenta ganhar o máximo de peso possível antes de entrar em hibernação.

A maior parte da gordura em nossos corpos consiste em tecido adiposo branco ou “gordura branca”. Esses tecidos são chamados assim porque armazenam grandes gotículas de gordura translúcida, o que os faz parecer brancos.

O tecido adiposo marrom (BAT) ou as células de gordura marrom são um tipo especial de célula de gordura exclusiva dos mamíferos que se tornam ativas no frio. Eles parecem marrons devido ao alto número de mitocôndrias densamente compactadas dentro deles.

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Como todos sabemos, as mitocôndrias são a força motriz das células. Eles geram energia na forma de ATP (trifosfato de adenosina), a moeda energética do corpo. Como o tecido adiposo marrom contém um número muito maior de mitocôndrias do que uma célula de gordura branca média, eles têm uma taxa metabólica mais rápida. Isso os torna mais eficientes na ‘termogênese’, ou seja, na produção de calor. Na verdade, a gordura marrom também está presente em bebês recém-nascidos para que eles não congelem logo após o nascimento!

Assim, o BAT ajuda a manter os organismos aquecidos em um grau suficiente para que eles não precisem consumir alimentos para atender às suas necessidades metabólicas contínuas.

Conjunto de vetores de células de gordura marrons, bege e brancas.  Ilustração de tecido adiposo

Este diagrama mostra que a principal diferença entre os diferentes tipos de células de gordura é o número de mitocôndrias. (Crédito da foto: LDarin/Shutterstock)

Em poucas palavras…

A hibernação é uma adaptação que economiza energia contra condições climáticas adversas. Essa estratégia é adotada pelos endotérmicos, pois eles precisam regular a própria temperatura corporal.

Durante um período de hibernação, o metabolismo do animal é muito baixo, permitindo que ele conserve energia e sobreviva. Seus batimentos cardíacos e taxas de respiração diminuem e a temperatura do corpo cai. Esses animais geralmente aumentam de volume antes da hibernação para acumular reservas de gordura em seu corpo.

Nesse clima frio, o tecido adiposo marrom é ativado. Essas células contêm numerosas mitocôndrias, que queimam a gordura armazenada para gerar calor e energia. Isso ajuda os animais a gerar calor suficiente para superar a escassez de alimentos sem congelar até a morte.

 

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