Curiosidades

De onde vieram os vírus?

Existem três hipóteses principais sobre como os vírus se originaram. Eles são elementos genéticos que podem ter evoluído a partir de células ou descendentes de antigas moléculas de RNA auto-replicantes.

Os vírus são parasitas microscópicos que vivem ao nosso redor em nosso planeta. Você pode ficar chocado ao saber que existem mais vírus na Terra do que estrelas no universo!Os vírus, ao contrário de outras formas de vida terrenas, não são considerados mortos nem vivos. Esses microrganismos têm um propósito na vida – infectar outros seres vivos, sejam bactérias , animais ou plantas.

Mas de onde vieram esses agentes infecciosos? Bem, ninguém realmente sabe a resposta, embora a ciência sugira três teorias ou hipóteses possíveis.

A hipótese progressiva

A hipótese progressiva, como o nome sugere, afirma que os vírus progrediram ou surgiram de elementos genéticos pequenos e simples. Essa ideia é semelhante a como nós, humanos, evoluímos dos macacos.

Esta teoria argumenta que os vírus são apenas peças especiais de informação genética. Esses elementos genéticos de alguma forma ganharam o poder de entrar e sair das células vivas por conta própria. Afinal, um vírus é basicamente apenas um pedaço de DNA ou RNA protegido por uma capa de proteína.

O mais intrigante é que essa hipótese sugere que os vírus podem ter vindo de nossos próprios genes. Existem genes especiais que temos em nosso genoma chamados transposons . Os transposons também são chamados de ‘genes saltadores’, e é por isso que são considerados tão especiais. Esses genes têm a capacidade de saltar de um local para outro no genoma.

Esses genes também são considerados bastante egoístas. Eles “queriam” ser duplicados e receber mais energia e atenção. Como irmãos competindo pela afeição dos pais, esses genes “queriam” ser os favorecidos. No entanto, isso não era viável, porque para a vida prosperar, todos os genes são importantes e devem ser considerados.

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A ideologia por trás dessa teoria é que os vírus são, na verdade, genes saltadores que fizeram birra por não receber atenção suficiente e fugiram de casa. É por isso que a hipótese progressiva também é conhecida como “hipótese de fuga” . Eles ganharam a capacidade de sair de suas células, formaram uma parceria com algumas proteínas e juntos tornaram-se capazes de infectar outras células. Após a infecção, seu DNA /RNA é forçado no genoma do hospedeiro e duplicado e processado. Eles fazem novas cópias de si mesmos e continuam infectando outras células.

Os vírus de RNA, como o vírus da imunodeficiência humana (HIV) , funcionam como esses transposons. Seu RNA entra em uma célula e uma enzima – transcriptase reversa – converte o RNA em DNA. Este DNA então entra no genoma do hospedeiro, forçando o hospedeiro, por sua própria conta, a começar a produzir as proteínas virais.

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Estrutura do vírus HIV. (Crédito da foto: DKN0049/Shutterstock)

No entanto, o que essa hipótese não explica é como alguns vírus têm estruturas únicas, como proteínas de pico, que as células não possuem.

A hipótese regressiva

Esta teoria é o oposto da progressiva, como o nome sugere. Essa teoria não argumenta que os vírus progrediram e se adaptaram para pensar por si mesmos; em vez disso, afirma que são formas parasitárias reduzidas.

Existem alguns vírus realmente grandes, como o vírus da varíola ou o Mimivirus (o maior vírus do mundo). Mesmo que o Mimivirus ainda seja 50x menor que o diâmetro de um fio de cabelo, comparado a outros vírus, é um monstro!

Mimivírus

Estrutura de um Mimivírus. (Crédito da foto: InvaderXan/Shutterstock)

 

Esses vírus “massivos” levaram os cientistas a teorizar que os vírus podem ter vindo de organismos ancestrais muito complexos. Acreditava-se que esses organismos ancestrais complexos trabalhavam juntos dentro de uma relação simbiótica .

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Com o tempo, um organismo pode ter se tornado excessivamente dependente do outro, perdendo assim seus genes essenciais – aqueles necessários para se multiplicar e realizar processos metabólicos. Foi uma decisão evolutiva livrar-se desses genes em excesso. Não havia necessidade de perder tempo e energia para manter os genes das ferramentas de replicação, pois o parceiro fazia a maior parte do trabalho.

Basicamente, uma relação simbiótica perfeitamente feliz se transformou em uma parasitária tóxica e… voila: agora temos vírus!

Esta teoria é apoiada pela estratégia de infecção do Mimivirus . Ele infecta a ameba, mas é extraordinariamente grande e tem um genoma grande. Ele também carrega genes complexos que pertencem a outra época.

Em resumo, os vírus eram, na verdade, células dependentes que evoluíram para vírus parasitas. No entanto, em vez de a evolução dar um passo à frente, deu um passo atrás!

A hipótese do primeiro vírus

Esta teoria tem uma abordagem totalmente diferente. As duas hipóteses acima só são possíveis se as células existissem antes dos vírus. No entanto, assim como o eterno debate sobre o ovo e a galinha, não temos certeza de qual veio primeiro.

E se os vírus viessem primeiro? A evidência veio para mostrar que o RNA foi na verdade a primeira molécula genética, não o DNA. Isso levou muitos a conjecturar que os vírus eram na verdade os primeiros organismos replicantes do mundo.

Antes que a vida se formasse na Terra, quando o ambiente era volátil e inóspito, estava cheio de moléculas livres. Supõe-se que o mundo estava cheio de proteínas e ácidos nucleicos concorrentes. Era basicamente apenas uma sopa quente de biomoléculas em batalha, cada uma lutando por sua sobrevivência, esperando ser capaz de se duplicar.

Os vírus têm principalmente RNA como seu material genético, então os cientistas propõem que inicialmente, bilhões de anos atrás, havia moléculas de RNA auto-replicantes. Os vírus são, portanto, simplesmente descendentes dessas moléculas de RNA.

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Mas, novamente, não sabemos o que veio primeiro — vírus ou células.

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As três hipóteses que descrevem onde os vírus poderiam ter se originado.

Conclusão

No final, não sabemos exatamente qual teoria está correta. Cada teoria pode ser argumentada, mas todas têm suas próprias deficiências. Pelo que sabemos, a resposta pode ser totalmente diferente! Teorias adicionais como a teoria quimérica ou simbiogênica  combinam o que as teorias acima postulam.

Com a ciência de dados agora em cena, os biólogos evolucionários têm acesso a enormes bancos de dados sobre as informações genéticas de um organismo.

Tudo isso nos aproxima um passo da verdade. Pesquisas futuras em biologia estrutural e genômica podem lançar luz sobre a resposta correta. O que se desenrola com todas essas informações pode até nos dar uma dica sobre a origem da vida!

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