Os abutres são coletores de lixo da natureza e evoluíram perfeitamente para esse papel. Seus corpos têm um conjunto de adaptações únicas, desde um estômago revestido de ferro até protetores microbianos, que lhes permitem ter uma dieta tão incomum.
Imagine ter o superpoder de nunca ficar doente. Seus arqui-inimigos – os vírus, bactérias e parasitas da Terra que ameaçam a vida de organismos como você – seriam impotentes contra a proteção superior de seu corpo. Bem, conheça o pássaro com esse superpoder – o abutre.Os abutres frequentemente comem criaturas mortas e muitas vezes a carne podre de um animal. Eles vão limpar as sobras de outros predadores, ou comer um animal que morreu de doença ou velhice que outros predadores podem não querer consumir, daí o nome “coletores de lixo”.
Para os abutres, bactérias como o Anthrax (os países o desenvolveram e às vezes o empregaram como arma biológica ), ou a peste bubônica (ou Peste Negra que devastou a Europa na Idade Média) e o vírus da raiva, que podem causar doenças graves em humanos e animais, não representam nenhuma ameaça.
Então, como esses catadores voadores lidam com esses patógenos? Por que eles não ficam doentes?
Abutres do Velho Mundo vs Abutres do Novo Mundo
Existem dois tipos de abutres: abutres do Velho Mundo e abutres do Novo Mundo. Embora ambos comam carne podre, eles têm nomes diferentes porque não são parentes.
Os abutres do velho mundo, como o abutre-cinzento e o abutre-barbudo, são primos de aves predadoras como águias e falcões. Os abutres do novo mundo, como o abutre-preto e o abutre-de-peru, estão relacionados com aves aquáticas como as garças.
Evolução convergente
Embora suas famílias sejam diferentes, ambos evoluíram para parecerem semelhantes e terem hábitos alimentares semelhantes. Quando isso acontece na natureza, é chamado de evolução convergente.
Abutre-de-peru, Abutre-preto, Abutre-cinzento (Aegypius monachus
)
Portanto, embora combinar abutres em um grupo com base em sua dieta e aparência possa simplificar as coisas, cientificamente, eles são frequentemente estudados com sua árvore genealógica evolutiva em mente.
Com isso, vamos ver o que torna esses animais tão resistentes a doenças.
O poderoso ácido estomacal do Abutre
O estômago não é apenas um liquidificador feito de músculo, é também um liquidificador feito de músculo com sua própria arma anti-patógeno, o ácido estomacal. A comida que normalmente comemos, cozida ou não, tem alguns micróbios nela. O ácido estomacal é o primeiro passo para aniquilar esses infiltradores. Aqueles que passam pelo ácido do estômago (o ácido do estômago de um humano é 2 na escala de pH) podem causar doenças, residir no intestino como um membro principalmente pacífico da microflora intestinal ou ser excretados do sistema.
O estômago do abutre é uma barreira de ferro. Nada supera.
O abutre barbudo tem um pH estomacal de 0,7! Isso é tão ácido que o pássaro pode até digerir ossos! Muito poucos animais podem digerir os ossos porque a proteína que compõe os ossos – o colágeno – é difícil de ser quebrada pelas enzimas. Com base nisso, pode-se supor que outros abutres podem ter estômagos igualmente ácidos.
De fato, o ácido estomacal dos abutres é tão forte que pode até dissolver balas de chumbo com as quais um animal foi baleado. Embora o abutre possa tolerar ameaças biológicas, seu corpo não pode sobreviver à toxicidade do chumbo, portanto, comer uma bala de chumbo pode acabar envenenando o pássaro por chumbo.
Nada escapa ao estômago
Sistema imunológico de abutres
No entanto, um estômago corrosivo não explica a resistência do abutre a patógenos. Pois qualquer bactéria sorrateira que consiga sobreviver às condições infernais do estômago de um abutre é confrontada com o sistema imunológico do abutre.
Um estudo publicado na revista Genome Biology descobriu que os genes do abutre cinérea diferem de aves predadoras relacionadas em termos de secreção ácida, sistema imunológico e respiração. Isso indica que a evolução pode ter empurrado os abutres para desenvolver sistemas que pudessem lidar melhor com a alta carga de patógenos.
Não sabemos o mecanismo exato de como o sistema imunológico do abutre mata patógenos, mas os pesquisadores esperam que estudar o sistema imunológico de abutres e outros necrófagos possa nos ajudar a entender como nosso próprio sistema imunológico lida com patógenos e talvez dar origem a um novo tratamento. estratégias.
Os micróbios dos abutres
Dito isto, nem todos os micróbios são os vilões, e não é do interesse de um animal destruir todos os micróbios. Alguns micróbios são mocinhos que vivem em seres vivos multicelulares. Seus hospedeiros lhes dão comida ou proteção ou apenas espaço para viver, e as bactérias, em troca, fornecem ao hospedeiro nutrientes ou impedem que qualquer vilão infecte o hospedeiro.
O abutre tem um monte de amigos microbianos, ou pelo menos não inimigos, que protegem o abutre de ser infectado.
Abutres alimentando-se de uma carcaça. (Crédito da foto: Chitra201/Wikimedia commons)
Existem duas bactérias, em particular, que os pesquisadores encontraram nas entranhas de abutres pretos e de peru: Clostridia e Fusobacteria , que causam doenças em muitos vertebrados.
Clostridia é um tipo de bactéria anaeróbica (bactéria que não precisa de oxigênio para respirar) que é frequentemente encontrada no solo, enquanto fusobactéria pode causar doença periodontal e amigdalite. No intestino do abutre, eles são encontrados em abundância.
Os pesquisadores não sabem ao certo por que duas bactérias patogênicas fazem parte da comunidade intestinal do abutre ou por que o abutre não fica doente por causa delas. Uma hipótese é que as bactérias não são da cepa patogênica, enquanto outra hipótese sugere que elas impedem que outras bactérias patogênicas causem doenças.
Mas o intestino não é a única área do corpo com micróbios. A face dos abutres, a parte que se enterra na carne, ficando coberta pela carne podre e às vezes pelas fezes do animal morto, tem sua própria comunidade de micróbios abundante e variável. Alguns desses micróbios parecem oferecer proteção adicional aos abutres.
Um estudo que analisou a pele de abutres pretos e de peru encontrou uma bactéria chamada Acinetobacter calcoaceticus no rosto do abutre. A bactéria produz fenol, um produto químico comumente usado para desinfetar coisas e que serve, em parte, para desinfetar o rosto do abutre.
Eles também encontraram uma bactéria chamada Hylemonella gracilis, que demonstrou impedir o crescimento de Yersinia pestis, a bactéria que causou a peste bubônica/negra. Junto com isso eles encontraram fagos, um vírus que se hospeda em bactérias, na pele dos abutres.
Uma palavra final
Com um estômago comparável ao círculo mais baixo do inferno de Dante, um exército de células imunes especializadas e uma unidade impenetrável de micróbios, o abutre é extremamente bem adaptado para comer alimentos em decomposição.
Devemos agradecer ao abutre e a outros necrófagos, porque sem seus papéis como equipe de limpeza da natureza, provavelmente haveria muito mais doenças por aí. Eles ajudam a completar o círculo da vida e mantê-lo girando!
