Por que os pássaros não têm dentes?

Alguns pássaros madrugadores costumavam ter dentes, mas uma mutação acabou inativando os genes envolvidos no desenvolvimento dos dentes. Evolução selecionada para esta mutação, levando a pássaros desdentados. Existem várias teorias que explicam por que a evolução preferiu pássaros desdentados em vez daqueles com um par de brancos perolados.

O bico de um pássaro é uma ferramenta verdadeiramente fascinante. Pode ser pontiagudo ou rombudo, brilhante ou opaco, pequeno ou comicamente grande, mas todos servem ao propósito particular de seu dono. Seja rasgando carne, quebrando nozes duras, ou sorvendo delicadamente o néctar das flores, com o bico certo, nada é impossível … exceto mastigar comida, já que todos os bicos dos pássaros modernos não têm dentes! 

Por que os pássaros não têm dentes? E eles já tiveram dentes?

Os pássaros sempre foram desdentados?

Os pássaros modernos foram evolutivamente ligados aos dinossauros terópodes, uma classe de dinossauros famintos e perigosos com dentes pontiagudos. Ainda assim, de alguma forma, o T-Rex e o velociraptor gradualmente evoluíram para pombos, patos e beija-flores.

Pássaros que tinham dentes

O último ancestral comum de pássaros e dinossauros a ter uma dentição completa foi o Archaeopteryx lithographica, que viveu há cerca de 150 milhões de anos. No entanto, os registros fósseis de aves evolutivamente precoces, como Ichthyornis dispar, que existiu no final do período Cretáceo (93-65 milhões de anos atrás), ainda mostram a presença de dentes. Ele tinha um bico parcial na frente da boca e dentes na parte de trás.

O Ichthyornis dispar representa um “estágio intermediário”, provando que o desenvolvimento do bico ocorreu na mesma época da perda dos dentes.

Isso indica que os pássaros perderam os dentes há cerca de 100 milhões de anos , mas o porquê e o como permaneceram um mistério até recentemente.

Como os pássaros perderam os dentes?

Uma equipe de pesquisa liderada por biólogos da UC Riverside e da Montclair State University descobriu que 48 espécies de pássaros compartilhavam mutações que inativavam genes relacionados ao esmalte e à dentina. O esmalte é o tecido duro que cobre os dentes, enquanto a dentina é o material calcificado por baixo dele.

Essa descoberta significou que, em algum momento da evolução, um ancestral comum dos pássaros perdeu a capacidade de formar dentes, dando origem aos pássaros desdentados que vemos hoje.

Curiosamente, em 2006, cientistas da Universidade de Manchester e da Universidade de Wisconsin conseguiram voltar no tempo dando dentes a pintinhos! Eles superaram as mutações que impediam a formação de dentes, manipulando os genes de uma galinha para que ela pudesse realmente desenvolver dentes. Isso consolidou a teoria de que a perda de dentes em pássaros ocorria devido à inativação de certos genes ao longo da evolução.

Por que os pássaros perderam os dentes?

Essa questão confundiu muitos dos mesmos pesquisadores por anos. “Por que todo um grande grupo de animais perderia os dentes?” perguntou Stephen Brusatte , um paleontólogo que estudou extensivamente a sobreposição entre dinossauros e pássaros.

Mais fácil de voar

Uma teoria popular sugere que a falta de dentes nos pássaros modernos foi uma adaptação para torná-los mais leves para o vôo, mas essa teoria é cientificamente fraca, já que mamíferos voadores como os morcegos também têm dentes.

Mudanças dietéticas

Uma teoria alternativa era que a perda de dentes estava ligada a mudanças na dieta.

No final da era mesozóica, os pássaros primitivos com dentes desapareceram em favor daqueles com bico. Possivelmente, os bicos eram simplesmente melhores para comer comida de pássaros do que os dentes e, portanto, haviam prevalecido. No entanto, essa teoria não faz sentido quando você considera o quão bem adaptados os dentes são a vários hábitos alimentares. O fato de alguns dinossauros com hábitos alimentares de carne completamente diferentes também trocarem dentes por bicos é outra fenda na armadura dessa teoria.

Redução do período de incubação

Uma terceira hipótese, relativamente nova , foi apresentada por pesquisadores da Universidade de Bonn, na Alemanha. Eles sugeriram que a perda de dentes reduziu o tempo de incubação dos ovos de aves e, portanto, foi favorecida durante a evolução.

Ao contrário de outras criaturas que põem ovos, por exemplo, répteis e peixes, os pássaros colocam um número relativamente pequeno de ovos grandes que requerem um curto período de tempo para eclodir (11-85 dias em média). Este curto período de incubação aumenta drasticamente suas chances de sobrevivência. Isso limita o tempo em que os ovos ficam vulneráveis ​​ao ambiente e aos predadores, resultando em muitos pássaros jovens em forma.

Em comparação, a pesquisa mostrou que seus ancestrais – os dinossauros não aviários – colocaram ovos que levaram de três a seis meses para eclodir. Esse longo período de incubação foi atribuído à lenta formação dentária. Os dentes em desenvolvimento são complexos e representam cerca de 60% do tempo de incubação dos ovos. Basicamente, os embriões tinham que esperar dentro do ovo até que seus dentes se formassem e só então poderiam chocar.

A incubação mais rápida deve ter ajudado os primeiros pássaros e alguns dinossauros que faziam ninhos abertos, em vez de enterrar seus ovos. À medida que esses animais evoluíam, os dentes demorados eram sacrificados para permitir um crescimento mais rápido do embrião. Encurtar o período de incubação significava que a probabilidade de perder os ovos ou o pai incubado em desastres naturais, doenças ou predadores era reduzida.

Embora essa teoria pareça a melhor até então, pesquisadores concordam que ela não explica a desdentação em tartarugas, que ainda têm um longo período de incubação. Talvez nunca saibamos com certeza por que os pássaros perderam os dentes, mas uma coisa que não pode ser debatida é que nem sempre foram assim!