O que é extinção de espécies e o que perdemos quando uma espécie se extingue?

A extinção de espécies é o extermínio completo ou a morte de uma espécie. A perda de uma espécie afeta as cadeias alimentares, cadeias alimentares e serviços de polinização. Era uma manhã ensolarada há 66 milhões de anos. Os pássaros cantavam, pequenos roedores perseguiam uns aos outros nas selvas e os dinossauros continuavam com seus afazeres diários. Mal sabiam essas criaturas que suas vidas estavam prestes a mudar para sempre.Naquele dia, um asteróide gigantesco, com cerca de 7 milhas de diâmetro, colidiu com a Terra a uma velocidade furiosa de 72.000 km / h . Seu impacto foi tão grande que formou uma cratera com mais de 160 quilômetros de largura e lançou enormes volumes de detritos na atmosfera. No entanto, não parou por aí. Ele destruiu habitats em questão de dias, enquanto os incêndios florestais se alastravam nas regiões proximais do local do impacto, destruindo tudo e qualquer coisa em seu caminho. Assim, bilhões de organismos desapareceram da noite para o dia, mudando todo o curso da história deste planeta.

Avance alguns milhões de anos até hoje e, acredite ou não, a história continua a mesma. Enquanto os dinossauros foram extintos por causa de processos catastróficos naturais, mais e mais espécies estão sendo extintas agora por causa dos humanos. Mais alarmante é que as taxas de extinção são muito mais altas hoje do que durante qualquer outro período da história.

Infelizmente, esperamos demais até que uma espécie esteja quase extinta, ou depois que ela se for, para reconhecer sua importância. Então, é tarde demais. Então, como as espécies se extinguem e como podemos impedir isso?

Quantas espécies existem na terra?

 

Antes de olharmos para o quê e como existe a extinção, vamos primeiro entender quantas espécies existem no planeta. Desde que Carl Linnaeus classificou a vida na Terra em 1735, cerca de 1,25 milhão de espécies (~ 1 milhão nos ecossistemas terrestres e 250.000 nos oceanos) foram descobertas e catalogadas. No entanto, de acordo com estimativas recentes de biodiversidade, existem mais de 8,7 milhões de espécies eucarióticas (mais ou menos 1,3 milhão de espécies ) na Terra. Esta descoberta significa que pelo menos 91% das espécies marinhas e 86% das espécies terrestres ainda não foram descobertas!

O que é extinção e como ela ocorre?

A extinção ocorre quando não há mais nenhum indivíduo vivo de uma determinada espécie em qualquer lugar do mundo. É a extinção completa de uma espécie. A extinção pode ser local (extirpação) ou global.

Extinção Local vs Global

Em extinção local, as espécies não são mais encontradas em regiões geográficas específicas, embora possam existir em outras regiões do mundo. A boa notícia é que essas espécies podem ser reintroduzidas em habitats de onde foram extirpadas (por exemplo, a reintrodução de lobos na Europa). Em contraste, a extinção global ocorre quando a espécie é completamente exterminada do planeta Terra (por exemplo, o pássaro dodô).

Uma espécie pode ser levada à extinção por fatores ambientais, como mudança climática ou mudanças evolutivas (endogamia), ou por humanos (isto é, fragmentação induzida pelo homem e perda de habitat). No passado, a mudança climática levou a várias extinções em massa, incluindo a extinção Ordoviciano-Siluriana há 444 milhões de anos, enquanto as atividades vulcânicas também causaram extinções em grande escala, como durante a extinção Devoniana Superior há 380 milhões de anos. Da mesma forma, um asteróide exterminou os dinossauros de nosso planeta durante a última extinção em massa . Hoje, porém, a história é muito diferente. A maioria das espécies não está sendo exterminada por fatores ambientais, mas está sendo levada à extinção pelos humanos.

Entre as muitas ameaças a outras espécies, a perda de habitat causada pela atividade humana (incluindo o aumento das populações e o desmatamento para agricultura e assentamentos) é o principal fator para a extinção de espécies. Mesmo quando os habitats não estão completamente perdidos, eles podem ser alterados em grande medida, tornando-os inabitáveis ​​para os animais selvagens. Lenta e continuamente, os animais selvagens desaparecem um por um, até que nenhum seja deixado.

A perda de habitat, no entanto, é apenas um fator de extinção. Some-se a isso a mudança climática, a disseminação de espécies invasoras e doenças, poluição, caça, caça furtiva e comércio de vida selvagem, e teremos um problema mortal e multifacetado em nossas mãos. Embora algumas espécies possam resistir a essas ameaças, inúmeras outras não podem e, por isso, estão mais suscetíveis à extinção.

Infelizmente, é difícil identificar todas as espécies ameaçadas de extinção. Isso ocorre principalmente porque não sabemos ao certo quantas espécies existem! Em segundo lugar, a União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN) até agora foi capaz de avaliar o nível de ameaça para apenas 106.000 espécies de 1,5 milhão de espécies animais e 300.000 espécies de plantas que os cientistas classificaram até agora. No entanto, segundo eles, 26,5 mil espécies estão ameaçadas de extinção, compostas por 40% de anfíbios, 33% de corais, 25% de mamíferos e 14% de aves. Mas espere, isso não é tudo. Avaliações recentes sugerem que os humanos estão levando 1 milhão de espécies à extinção e que as taxas de extinção hoje são 1.000 vezes mais altasdo que tempos pré-históricos; no futuro, é provável que seja 10.000 vezes maior.

Agora, você pode estar se perguntando: “Por que os cientistas dão tantos alarmes quando uma espécie se extingue?” Afinal, ainda existem milhões de outras espécies em nosso planeta. Bem, simplesmente, todas as espécies são importantes.

O que realmente acontece quando uma espécie se extingue?

O desaparecimento de até mesmo uma única espécie pode causar ondulações em todo o mundo. Assim como em um jogo de Jenga, a retirada de uma peça pode causar o colapso de toda a estrutura. A vida na Terra funciona da mesma maneira. Remova um organismo e ecossistemas inteiros podem entrar em colapso.

Rede alimentar e cadeia

Um dos efeitos mais adversos da extinção de espécies é a ruptura das cadeias alimentares e teias . Uma cadeia alimentar é uma representação linear de organismos que comem uns aos outros. Uma teia alimentar combina muitas cadeias alimentares e representa muitas maneiras pelas quais um organismo pode comer e ser comido. Naturalmente, se uma espécie for extinta, toda a rede será interrompida.

 

Por exemplo, vamos considerar o que aconteceu com os lobos cinzentos nos Estados Unidos . Antes de serem localmente extintos, os lobos mantiveram as populações de presas (por exemplo, veados, alces, alces) sob controle, mas seu desaparecimento criou um efeito cascata. As populações de presas explodiram, destruindo muitas plantas, o que ameaçou as populações de pássaros e, quando as populações de pássaros diminuíram, as populações de insetos aumentaram. Você vê como a remoção de uma espécie cria um efeito dominó em todo um ecossistema?

Polinização

Outro serviço importante atingido quando uma espécie se extingue é a polinização. Como você sabe, 75% das plantas e safras são polinizadas por abelhas, pássaros e insetos. No entanto, o número de polinizadores em muitos países, especialmente as abelhas, está diminuindo rapidamente. A eliminação total de tais polinizadores ameaça muitas plantas. Por exemplo, mais de 200 espécies de plantas dependem de raposas voadoras para polinização, e essas plantas produzem mais de 400 produtos diferentes, muitos dos quais são valiosos para os humanos.

Da mesma forma, muitos pássaros e animais também polinizam as sementes quando se deslocam de uma área para outra. Quando frugívoros e herbívoros se extinguem, as plantas e as árvores sofrem, pois não têm mais polinizadores para espalhar suas sementes; eles também são ameaçados de extinção.

A extinção de espécies polinizadoras que se alimentam de especialistas (isto é, se alimentam apenas de algumas plantas específicas) é ainda mais preocupante. Por exemplo, em ilhas , répteis, pássaros e mamíferos são especialistas e são dispersores de sementes extremamente importantes para as plantas que não são comidas por nenhum outro organismo. Assim, se esse grupo fosse extinto, as plantas que dele dependem também estariam em extinção.

Como você pode ver, a extinção de até mesmo uma espécie pode ter efeitos profundos em outras, incluindo nós, humanos. Portanto, coletivamente, devemos fazer tudo o que pudermos para garantir que nenhuma espécie seja perdida.

O que podemos fazer para retardar a extinção?

O primeiro e mais importante passo que você pode dar para impedir a extinção é pressionar seu governo a criar políticas que protejam a biodiversidade e seus habitats. Será uma grande vitória para a natureza. A nível pessoal, você pode (i) optar por comprar alimentos orgânicos em vez de alimentos produzidos com pesticidas, (ii) consumir menos carne, (iii) não comprar produtos provenientes de animais (por exemplo, joias, peles de animais, remédios), (iv) compostar seus alimentos, (v) usar o mínimo de plástico possível e, por último, (vi) apoiar organizações que trabalham para proteger a biodiversidade.