Como o desaparecimento dos mamutes afetou o ecossistema da Terra?

A extinção dos mamutes, causada pela caça humana e pelo aquecimento do clima, levou ao desaparecimento de pastagens férteis chamadas Mammoth Steppe. Junto com o desaparecimento da Mammoth Steppe, muitos animais desapareceram, além de tornar aquela terra relativamente menos fértil.

Quando você pensa na Sibéria, o que vem à mente? Uma espessa manta de neve branca forrada com altas coníferas como esta?

Bem, se você perguntasse aos nossos ancestrais caçadores-coletores, os Neandertais, eles diriam que a Sibéria já foi invadida por exuberantes planícies de pastagens. Isso é conhecido como a ‘estepe gigantesca’.

No entanto, o desaparecimento de grandes pastores como o mamute lanoso dessas pastagens resultou na tundra ártica com neve que vemos hoje.

O que foi o Mammoth Steppe?

Durante a maior e mais recente Idade do Gelo da Terra ( a Época do Pleistoceno ), a estepe do mamute foi seu maior ecossistema. Tecnicamente, você poderia chamá-lo de Idade da Grama! A estepe gigantesca era uma planície gramada e seca que se estendia das ilhas árticas à China e da Espanha ao Canadá. O ecossistema de pastagem bem mantido estava repleto de bisões, renas, mamutes, lobos e tigres. Pense nisso como uma versão muito fria da savana africana. 

O ecossistema de estepe de mamutes dependia apenas parcialmente do clima. Os herbívoros que pastavam mantinham as pastagens pisoteando arbustos e musgo, tornando-os essencialmente os cortadores de relva próprios da natureza. Eles também dobraram como jardineiros eficientes, propagando sementes e fertilizando a paisagem com seu esterco nutritivo. Portanto, mesmo durante o período mais frio da Idade do Gelo, esse ecossistema foi capaz de sustentar uma enorme população de grandes herbívoros.

No entanto, após 100.000 anos enfrentando mudanças climáticas, a estepe gigantesca e seus residentes icônicos desapareceram da face da Terra. Hoje, norte da Sibéria, Alasca e Yukon (Canadá) são os únicos lugares que chegam perto do ecossistema de estepe. Como essas regiões sobreviveram às nossas mudanças climáticas em andamento, alguns pesquisadores  acreditam que a estepe do mamute também deveria ter sobrevivido à época do Pleistoceno.

Por que e como o Mammoth Steppe desapareceu?

A principal teoria é que quando o clima ficou mais quente no final da última Idade do Gelo, aproximadamente 14.500 anos atrás, os humanos finalmente se aventuraram mais ao norte. Armados com suas lanças, eles logo escalaram seu caminho até o topo da cadeia alimentar.

Os animais desavisados ​​estavam indefesos contra esses novos predadores. Logo, a população de herbívoros despencou na estepe de mamutes, com várias espécies sendo extintas. Isso foi o suficiente para desencadear um efeito dominó que culminou em um novo ecossistema. Herbívoros gigantescos atropelam a vegetação enquanto se alimentam. Sem a ajuda deles, as gramíneas da estepe de mamutes simplesmente não podiam competir com os arbustos perenes, musgos de crescimento lento e lariços da tundra ártica.

Como o aparecimento da estepe gigantesca afetou o ecossistema da Terra?

Milhões de hectares de pastagens altamente produtivas com solo fértil foram substituídos por vegetação de crescimento lento e baixa produtividade. As demais espécies , como o mamute e o rinoceronte-lanoso, não conseguiram se adaptar a essa nova vegetação e não sobreviveram aos invernos frios.

Trazer mamutes de volta ajudaria a combater a mudança climática?

A atual população animal no Ártico é pelo menos 100 vezes menor do que costumava ser, já que o ecossistema pode sustentar apenas um número limitado de animais. Além disso, o derretimento do gelo no Ártico devido à mudança climática está causando a liberação de grandes quantidades de carbono na atmosfera. Os cientistas acreditam que a restauração do ecossistema de pastagens no Ártico pode reverter essa tendência. 

Para explicar a importância dessa restauração, o Diretor da Estação Científica do Nordeste da Rússia, Sergei Zimov, fundou o Parque Pleistoceno no norte da Sibéria. Ele planejou trazer de volta as pastagens reintroduzindo estrategicamente grandes herbívoros em áreas cercadas dentro do parque. Atualmente, o parque está espalhado por 20 quilômetros quadrados e é o lar de oito espécies herbívoras principais: renas, alces, bisões, cavalos Yakutian, vacas Kalmykian, almíscares, iaques e ovelhas. Com o projeto de extinção do mamute lanoso em andamento, Zimov espera um dia incluí-los no parque também. Não há parentes vivos próximos ou restos congelados de outros animais extintos na área. Animais como os gatos-cimitarras estão, portanto, perdidos para sempre.

A iniciativa de Zimov teve grande sucesso , já que os animais causaram um impacto significativo na vegetação dentro das áreas cercadas dentro do Parque do Pleistoceno durante os 20 anos de sua existência. As gramíneas são agora a vegetação primária em muitas áreas cercadas. A deposição de carbono no solo está aumentando e as taxas de renovação de nutrientes estão acelerando. Sua prova de conceito mostrou que restaurar o ecossistema de estepe nesta região pode afetar o clima global de três maneiras principais:

1. Preservação de carbono: As regiões permanentemente congeladas (permafrost) do Ártico são alguns dos maiores reservatórios de carbono do planeta. Isso significa que grandes quantidades de carbono na forma de matéria orgânica ficaram presas sob a neve por dezenas de milhares de anos.

No verão, o solo absorve calor, mas não consegue irradiá-lo de volta para a atmosfera devido à espessa camada isolante de neve. O aumento da temperatura do solo, quando combinado com o aumento da temperatura atmosférica, pode derreter o permafrost e liberar o carbono preso. A liberação de todo esse carbono seria equivalente a queimar todas as florestas do mundo 2 vezes e meia.

Os grandes herbívoros do ecossistema da estepe evitaram isso raspando a neve em busca de alimento e compactando a camada de neve pisando nela. Uma queda líquida de 4 ° C na temperatura do solo foi registrada em regiões com herbívoros.

 

2. Armazenamento de carbono: as raízes profundas da estepe de mamutes podem armazenar muito mais carbono do que os musgos e arbustos da tundra. Uma vantagem adicional é que o carbono armazenado nas raízes do solo não é liberado durante os incêndios florestais, o que é sempre um risco com coníferas perenes. Com o passar dos anos, o sequestro eficiente de carbono pelas gramíneas pode reduzir os níveis de CO 2 atmosférico , que é um gás de efeito estufa .  

 

3. Efeito albedo: as pastagens são mais claras do que os atuais musgos da tundra. Superfícies mais claras refletem uma proporção maior de calor, mantendo a superfície mais fria. Nos meses de verão de abril e maio, esse efeito de albedo é especialmente importante. Os caules escuros das árvores absorvem o calor do sol, enquanto a grama permanece coberta de neve branca e reflete a maior parte do calor.

Mesmo que um ecossistema de pastagem desenvolvido não tenha sido estabelecido no Parque, o progresso alcançado até agora é bastante promissor. No futuro, o Parque Pleistoceno planeja expandir a área cercada para cobrir todo o parque e eventualmente introduzirão predadores no ecossistema.

Projetos semelhantes foram planejados em outras áreas da Rússia, juntamente com locais no Alasca e no Canadá. Com a aplicação de leis anti-caça furtiva e medidas sustentáveis ​​de caça nessas áreas, qualquer impacto humano no ecossistema será minimizado . Com tempo e dedicação, o ressurgimento do ecossistema de pastagens não só preservará o permafrost, mas também ajudará a combater o aquecimento global!