Des Extinção: Podemos Trazer de Volta Animais Extintos?

Os cientistas estão tentando trazer de volta animais extintos por meio de um processo chamado de extinção. As diretrizes da União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN) definem a extinção como a geração de proxies de espécies extintas que são funcionalmente equivalentes às espécies extintas originais, mas não são ‘réplicas fiéis’.

Lembra-se de Manny, o mamute lanoso, e de Diego, o tigre dente-de-sabre da Idade do Gelo ? Você não adoraria ver essas criaturas na vida real? Que pena que estão extintos … ou não?

Graças aos recentes desenvolvimentos em biotecnologia, o material da ficção científica pode em breve se tornar uma realidade por meio de um processo fascinante chamado de ‘desexpressão’.

O que é desextinção?

As diretrizes da União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN) definem a extinção como a geração de proxies de espécies extintas que são funcionalmente equivalentes às espécies extintas originais, mas não são ‘réplicas fiéis’. Simplificando, a des extinção é como um ‘ctrl-Z’ (tecla de desfazer) para animais extintos, mas o animal ressuscitado não é uma cópia exata.

Existem três técnicas principais de extinção:

1) Reprodução posterior

As espécies existentes que têm características semelhantes às espécies extintas podem ser identificadas e criadas seletivamente para produzir descendentes que se assemelham mais às espécies extintas.

Por exemplo, os extintos auroques , ancestrais de todo gado moderno, estão sendo trazidos de volta por meio do ‘Programa Tauros’ . Ao criar seletivamente o gado existente que se parece muito com o auroque geneticamente, os cientistas esperam conseguir um animal que se aproxime muito do auroque selvagem original da Europa.

Este é um método muito rudimentar, em comparação com os outros métodos de desexpressão mais complexos.

2) Clonagem

Este é exatamente o que você poderia imaginar. Um clone de um animal extinto é criado pela extração do núcleo, que contém o DNA do animal extinto, de suas células preservadas. Esse DNA é então inserido em uma célula-ovo (obtida do parente vivo mais próximo do animal) que é desprovida de seu próprio DNA, ou seja, um núcleo. Este óvulo completa seu desenvolvimento no útero de uma fêmea substituta e a prole será uma cópia genética idêntica da espécie extinta. 

Esse método só é aplicado a animais que estão à beira da extinção ou que foram extintos recentemente, pois requer ovos bem preservados com núcleos intactos. Por exemplo, esta técnica foi usada em 2003 para trazer de volta uma cabra selvagem conhecida como bucardo ( íbex dos Pirenéus ), encontrada na cordilheira dos Pirenéus na Europa, embora tenha sobrevivido por apenas 10 minutos. A prole não conseguia respirar devido a um grande e sólido lóbulo extra em um de seus pulmões. Infelizmente, o bucardo se tornou o primeiro animal a se extinguir duas vezes. No entanto, este é o mais perto que alguém já chegou da verdadeira desexpressão.

3) Engenharia Genética

Esta é a mais nova técnica que se tornou disponível graças aos avanços da tecnologia moderna. Ele usa ferramentas de edição de genes, como o CRISPR , para inserir genes selecionados de animais extintos no lugar daqueles presentes em seu parente vivo mais próximo. O genoma híbrido resultante é inserido em um substituto. 

O projeto Harvard Woolly Mammoth Revival está trabalhando para identificar genes importantes necessários para a adaptação ao clima frio da tundra. Uma vez identificados, esses genes podem ser inseridos no genoma do elefante asiático. O que eles esperam alcançar é uma célula híbrida que tem principalmente DNA de elefante, junto com alguns genes de mamute. Conseqüentemente, o resultado não será uma cópia idêntica de um mamute, mas um elefante híbrido que é geneticamente modificado para se parecer com um mamute.

Por que se preocupar com a extinção?

Se Jurassic Park é uma referência, ressuscitar animais extintos é uma péssima ideia. Felizmente, não precisamos nos preocupar com os dinossauros descontrolados, pois seu DNA se desintegrou ao longo de 65 milhões de anos desde sua extinção. O DNA pode sobreviver por alguns milhões de anos, na melhor das hipóteses, sob certas condições raras, então é possível ressuscitar animais que foram extintos neste período de tempo, mas isso significa que devemos?

A extinção atende mais à ecologia do que ao turismo. De acordo com o ecologista Ben Novak , se um animal ressuscitado sempre será um animal de zoológico, ele não deve ser trazido de volta.

Uma vez que todos os animais desempenham funções críticas em seu ecossistema, o vazio que sua perda deixa pode ter consequências prejudiciais. Mamutes lanosos, por exemplo, eram excelentes jardineiros. Eles pisotearam mudas e espalharam sementes por meio de seu esterco rico em nutrientes nas pastagens do Ártico. Seu desaparecimento foi seguido por uma perda de biodiversidade e a transição da pastagem para uma tundra fria e musgosa.

Em 2016, ecologistas da UCSB publicaram diretrizes para decidir quais espécies deveriam ser revividas para melhor impactar os ecossistemas da Terra. As espécies selecionadas foram aquelas extintas recentemente, eram ecologicamente únicas e podiam ser trazidas de volta em abundância. As espécies que atenderam a todos os três critérios foram o morcego pipistrelle da Ilha Christmas ( Pipistrellus murrayi ), a tartaruga gigante da Reunião ( Cylindraspis indica ) e o rato de ninho pequeno ( Leporillus apicalis ). No entanto, nenhum programa de extinção foi iniciado para esses animais. 

Se nada mais, a extinção é uma oportunidade de ouro para corrigir nossos erros do passado. Os humanos estão brincando de Deus levando muitos desses animais à extinção devido à caça, poluição e destruição de habitats. Por exemplo, o pombo-passageiro foi encontrado em abundância na América do Norte, mas por volta de 1900, o último pombo-passageiro selvagem foi abatido por um menino com uma arma de ar comprimido. O tigre da Tasmânia (tilacino) era um marsupial carnívoro nativo da Tasmânia, Nova Guiné e Austrália, mas foi extinto em 1936 devido ao impacto combinado da perda de habitat, falta de presas e caça. O íbex dos Pirenéus (bucardo) era uma cabra montesa europeia que desfrutou de milhares de anos de paz antes da chegada dos caçadores; o último morreu em 1999.

No entanto, há alguns protestos de que a própria desexpressão também pode ser interpretada como brincar de Deus. Os que se opõem argumentam que, uma vez que os animais ressuscitados nunca podem ser 100% idênticos ao original extinto, a desextinção não reverte verdadeiramente o dano ecológico causado pelos humanos. Ainda assim, outros estão preocupados com o fato de que, quando conseguirmos desextinguir uma única espécie, o planeta já terá perdido mil outras. No entanto, os defensores da desextinção continuam a promovê-la como uma solução para o evento de extinção em massa em curso no planeta .

No entanto, Phil Seddon , que ajudou a formular as diretrizes da IUCN, acredita que devemos primeiro proteger os animais que ainda estão vivos. Apesar dessas preocupações, o Dr. Axel Moehrenschlager , que trabalhou com Seddon nas diretrizes da IUCN, acredita que, uma vez que essas ferramentas existem, elas devem ser colocadas em uso, como com o rinoceronte branco do norte, que é funcionalmente extinto (nenhum macho vivo) e criticamente espécies ameaçadas de extinção . 

Embora tenha se tornado um tema quente para debate, existem atualmente 7 projetos de extinção ativos em todo o mundo: Auroques ( Bos taurus primigenius) , o quagga ( Equus quagga quagga ), tartaruga gigante da Ilha Floreana ( Chelonoidis elephanthantopus ), pombo passageiro, mamute peludo , galinhas selvagens ( Tympanuchus cupido ) e uma tentativa de restaurar diversas espécies de moa ( ordem Dinornithiformes ). Se as coisas correrem de acordo com o planejado, podemos ter a sorte de ver os mamutes peludos em ação mais uma vez!