Curiosidades

Animais podem produzir descendentes sem acasalar?

Durante a infância , provavelmente todos nós tivemos aquela conversa sobre “pássaros e abelhas” com nossos pais ou professores. Embora muito disso possa não ter feito sentido na época, nossas aulas de Biologia na escola provavelmente esclareceram as coisas.

Embora a reprodução humana seja direta, os nascimentos de animais são muito mais complexos (e intrigantes!). A maioria dos animais selvagens precisa acasalar para produzir descendentes, mas há um punhado de espécies que não acasalam e ainda assim produzem novas gerações. Este fenômeno é chamado de ‘nascimento virginal’ ou ‘partenogênese’.

Processo de reprodução sexuada e assexuada

Processo de reprodução sexual e assexuada (Crédito da foto: Nasky / Shutterstock)

O que é partenogênese?

Os animais se reproduzem por meio da reprodução sexuada ou assexuada. Na reprodução sexuada, machos e fêmeas se acasalam para produzir descendentes geneticamente únicos. Aqui, tanto o óvulo quanto o espermatozóide são necessários, pois carregam a informação genética necessária para produzir a prole.

A reprodução assexuada, por outro lado, não requer a fusão de gametas para produzir novos indivíduos. Aqui, a prole é produzida a partir do óvulo de um dos pais solteiros. Ao contrário da reprodução sexuada, em que a prole é geneticamente diversa, a prole produzida por reprodução assexuada é idêntica a seus pais (também chamados de clones).

A partenogênese é um tipo de reprodução assexuada. Organismos partenogenéticos suplementam genes fornecidos pelo esperma na reprodução sexuada. Novos indivíduos se desenvolvem a partir de um óvulo não fertilizado e são geneticamente idênticos ao pai.

As espécies partenogênicas podem ser facultativas, o que significa que os organismos podem alternar entre a reprodução sexuada e a partenogênese, ou obrigar, o que significa que o organismo é incapaz de reprodução sexuada.

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Existem mais de 80 espécies conhecidas de peixes, répteis e anfíbios que se reproduzem partenogeneticamente. Essas espécies contam com partenogênese facultativa apenas em circunstâncias terríveis, incluindo quando as fêmeas estão isoladas dos machos.

Aqui estão alguns exemplos de espécies partenogenéticas de diferentes taxa.

Dragões de komodo

Sejamos honestos … quem poderia imaginar que o maior lagarto do mundo, o dragão de Komodo ( Varanus komodoensis ), poderia se reproduzir por partenogênese? Mas sim, é verdade! Em 2006, uma fêmea de dragão de Komodo alojada no Zoológico de Chester, no Reino Unido, botou uma ninhada de 25 ovos, embora ela nunca tivesse acasalado ou estado na presença de um dragão macho.

Da mesma forma, no zoológico de Londres, outra fêmea criada em cativeiro produziu quatro ovos dois anos e meio após suas últimas interações com um dragão macho. Este indivíduo lançou outra ninhada após acasalar com um dragão macho, o que revelou que a espécie usava partenogênese facultativa para se reproduzir.

Dragão de Komodo em habitat natural.  Nome científico Varanus komodoensis (Sergey Uryadnikov) S

As populações de dragão de Komodo estão diminuindo em todo o mundo e dependem de programas de reprodução em cativeiro para sua sobrevivência. (Crédito da foto: Sergey Uryadnikov / Shutterstock)

Os dragões de Komodo são encontrados apenas em algumas partes do mundo e estão sob grave ameaça de caça ilegal. Como resultado, suas populações são frequentemente distorcidas – com menos machos e mais fêmeas (ou vice-versa). Aqui, é provável que dragões fêmeas tenham sido forçados a adotar partenogênese facultativa devido à falta de dragões machos em cativeiro.

Insetos de vara

Em 2013, um grupo de cientistas australianos investigou a história de vida de insetos-bastão de folhas espinhosas ( Extatosoma tiaratum). Eles descobriram que as fêmeas resistiam ao acasalamento com machos usando uma das três abordagens. Eles chutavam as pernas e curvavam o abdômen ou alteravam seus feromônios – as moléculas de odor que os organismos liberam para se comunicar – para parecerem imperceptíveis aos homens, ou secretavam substâncias químicas antiafrodisíacas que repeliam os homens.

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O estudo concluiu que as fêmeas de bicho-pau, em algumas circunstâncias, se beneficiam por não acasalar. Isso, conjecturam os pesquisadores, poderia levar ainda mais à evolução da partenogênese facultativa na espécie.

Um close-up de um inseto-folha espinhoso (Aedka Studio) s

Mesmo a menor das criaturas pode contar com partenogênese para reprodução. (Crédito da foto: Aedka Studio / Shutterstock)

Copperhead

Várias espécies de cobras podem se reproduzir por partenogênese. Um Copperhead ( Agkistrodon contortrix ) em Indiana, EUA, deu à luz uma prole natimorta e quatro ovos inférteis. Eles capturaram esse indivíduo da natureza e o mantiveram em um recinto, que ela nunca havia compartilhado com outra cobra. Na verdade, ela não acasalava há nove anos.

Cobra-cabeça-de-cobre (Agkistrodon contortrix) (coisas rastejantes) S

Você já imaginou uma cobra sendo capaz de se reproduzir sem acasalar? (Crédito da foto: Creeping Things / Shutterstock)

Lagartos Whiptail de pastagem do deserto

Lagartos de Whiptail de pastagem do deserto (A spidoscelis uniparens ), como o nome sugere, são encontrados em ecossistemas de deserto e pastagens nos Estados Unidos da América.

um lagarto rabo-de-chicote de pastagens desérticas na areia, perto de albuquerque, novo méxico (Nina B) S

Ambientes hostis, como desertos, freqüentemente forçam as espécies a alterar seus modos reprodutivos. (Crédito da foto: Nina B / Shutterstock)

Esta espécie é única, pois são uma espécie exclusivamente feminina. Portanto, como você já deve ter adivinhado, eles só podem se reproduzir usando partenogênese. Os whiptails do deserto reproduzem a prole por meiose e, como todos os seus cromossomos vêm da mãe, todos os descendentes são clones e fêmeas.

Esta espécie também é conhecida por exibir um comportamento semelhante ao dos machos para iniciar a pseudo-cópula com outras fêmeas, o que estimula a reprodução.

Uma das principais vantagens da partenogênese nesta espécie é que ela pode se reproduzir muito mais rápido do que as espécies que se reproduzem sexualmente, permitindo um rápido aumento da população quando as condições são ideais.

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Zebra Shark

Um grupo de pesquisadores australianos investigando tubarões-zebra em cativeiro ( Stegostoma fasciatum ) descobriu que a espécie poderia mudar da reprodução sexual para a reprodução partenogenética em ambientes cativos.

Em 1999, os pesquisadores introduziram uma fêmea de tubarão-zebra capturada na natureza a um macho em cativeiro. Durante este tempo, os dois acasalaram, após o que separaram o casal. Essa reunião e separação continuou por mais alguns anos até 2012, quando o macho foi permanentemente separado da fêmea. Assim que o acasalamento parou, o mesmo aconteceu com a produção de ovos.

No ano seguinte, em 2013, os pesquisadores introduziram a filha da fêmea em seu aquário. Curiosamente, durante esse tempo, a mãe começou a botar ovos novamente! No entanto, uma surpresa ainda maior veio de sua filha, que havia atingido a maturidade e começou a pôr seus próprios ovos, embora nunca tivesse acasalado com um macho!

Tubarão-zebra-leopardo (Stegostoma fasciatum) nadando com peixes no recife tropical (Tatiana Belova) s

A maioria dos incidentes de partenogênese, incluindo em tubarões-zebra, foram observados em ambientes cativos, como aquários ou zoológicos. (Crédito da foto: Tatiana Belova / Shutterstock)

Os pesquisadores acreditam que os embriões no óvulo da mãe se desenvolveram porque o tubarão poderia armazenar o esperma do macho por muito tempo ou porque era partenogenético. Por outro lado, a partenogênese parecia mais provável para a filha, já que ela nunca havia acasalado.

Existem algumas razões pelas quais os animais escolhem (ou são forçados) a se reproduzir sem acasalar. Para começar, a partenogênese elimina inteiramente o custo da reprodução sexuada, evitando quaisquer investimentos masculinos ou no namoro. Isso economiza muito tempo e energia dos animais.

Em segundo lugar, ajuda espécies como os dragões de Komodo a prosperar em ilhas desabitadas, já que uma única fêmea pode criar uma população por conta própria. Finalmente, esses processos são provavelmente o último recurso para a reprodução de muitos répteis, insetos e anfíbios que vivem em ambientes hostis, como desertos.

No entanto, as espécies partenogenéticas são frequentemente denominadas como ‘becos sem saída’, uma vez que produzem clones, que não possuem nenhuma nova combinação de características. Como todos os descendentes são clones e são incapazes de se adaptar a ambientes em mudança, eles sucumbem mais rápido às doenças, que podem ameaçar ou reduzir suas populações de forma drástica.

Referências:

  1. Nature Journal (link 1)
  2. Animal Behavior Journal
  3. Journal of Herpetology 
  4. Toronto Zoo
  5. Nature Journal (link 2)

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