Os plásticos são valiosos, mas para proteger nosso ambiente muito mais valioso, precisamos de uma abordagem integrada, combinando materiais alternativos e técnicas avançadas de gerenciamento de resíduos.

Há uma boa chance de você estar lendo este artigo em um telefone celular, cerca de 40% do qual é feito de plástico.

Desde o ventilador de teto acima de você até os óculos corretivos que você usa, praticamente tudo é feito de plástico. Os plásticos se tornaram uma parte onipresente de nossa vida cotidiana e uma parte crítica da economia mundial.

Por que o plástico é popular?

Não seria errado dizer que os alicerces do mundo moderno foram colocados com tijolos de plástico. Eles levaram a uma grande ruptura no mundo dos materiais. Você pode se perguntar: o que torna um material melhor do que o outro? Podemos encontrar certas propriedades pelas quais podemos classificá-los.

• Seu custo é baixo.
• Em muitos casos, eles são reutilizáveis.
• A manipulação de suas propriedades é fácil.
• Eles são relativamente menos tóxicos do que outros materiais.
• Por último, mas não menos importante: a falta de qualquer outro material com todas as qualidades acima, o que significa que não há competição real.

Além disso, os plásticos passaram a ser amplamente utilizados devido à sua durabilidade, o que significa simplesmente que são resistentes à degradação química e física. Como veremos a seguir, os plásticos também estão diretamente relacionados à indústria do carvão e do petróleo. Os preços baratos e a popularidade dessas indústrias dão aos plásticos uma vantagem extra. 

Como eles chegaram aqui?

Plásticos, em geral, referem-se a uma variedade de polímeros. Os polímeros têm uma estrutura orgânica composta de carbono e hidrogênio. Essas cadeias podem, adicionalmente, ter cadeias laterais anexadas a elas que podem ser interconectadas umas às outras. Junto com carbono e hidrogênio, existem átomos de oxigênio, nitrogênio, enxofre, fósforo etc. presentes nas cadeias.

Os plásticos são obtidos a partir do gás natural, carvão e petróleo (isso também os torna não renováveis). O processo de fabricação envolve várias etapas, como refino, moldagem, cura, etc. e requer catalisadores específicos que aumentam o ritmo das reações. A etapa chave em todo o processo é a polimerização. Nesse processo, os monômeros se combinam e se unem para formar a cadeia característica do plástico. Se os monômeros, polímeros e toda a sua química estão passando pela sua cabeça.

Antecedentes das coisas

Mesmo que os plásticos tenham muitos problemas associados a eles, eles ainda são muito valiosos. Como referência, em 2019, o tamanho do mercado global de plásticos foi avaliado em US $ 568,7 bilhões . Infelizmente, sua grande popularidade foi acompanhada por uma preocupação ainda maior com a poluição. No entanto, embora infames, os plásticos estão longe de ser a única fonte de poluição. Para começar, a indústria do papel está ligada ao desmatamento e à superutilização da água, a indústria do carvão está ligada à poluição do ar, a indústria de fertilizantes à contaminação da água e assim por diante. Em nosso mundo, a questão mais importante (e lógica) é “o que é menos poluente?”, Ao invés de “o que é poluente e o que não é?”.

Boon transformado em maldição

Como tudo o mais, nada é ideal. No início, os plásticos pareciam ter todas as propriedades de um material ideal e, portanto, tornaram-se muito populares. Porém, quanto mais indispensáveis ​​se tornavam, mais difícil era dispensá-los! Entre todos os obstáculos, um grande problema é que os plásticos são baratos. Sim, você leu certo (é um problema). Sua fabricação é barata e o plástico reciclado é mais caro do que sua contraparte virgem. Portanto, não é de se admirar que as empresas não gastem dinheiro separando e reciclando-os porque é mais econômico fabricá-los frescos.

Continuar nesse caminho também está relacionado à questão da variabilidade, que se deve à facilidade de manipulação de suas propriedades. Existe uma grande variedade de plásticos como LDP, HDP (com base na densidade), poliestireno, polipropileno, etc. Plásticos de aparência semelhante podem ser quimicamente diferentes, o que nos leva a um grande problema quando se trata de segregação. Além disso, a segregação manual torna o processo mais caro. Como solução para o problema, foi implementado um esquema de marcação que torna a identificação mais simples por meio de símbolos.

E assim chegamos ao próximo problema mais grave. Os plásticos são extremamente difíceis de decompor. Um copo de plástico pode permanecer por até 50 anos no solo sem se degradar! Esse é o lado negro do plástico e a razão de ele estar tão intimamente ligado à poluição. Os elementos constituintes dos plásticos são interligados por ligações muito fortes, que os tornam quimicamente inertes. Laços fortes são energeticamente estáveis ​​e requerem mais energia para serem quebrados. Portanto, micróbios em decomposição não podem usá-lo como alimento, uma vez que não há energia para eles consumirem em primeiro lugar.

Apenas uma solução

Nenhum dos materiais substitutos desenvolvidos até agora oferece uma substituição completa para o plástico (se o fizesse, isso criaria um novo problema do tipo plástico?). Até que novos materiais e técnicas venham em nosso socorro, podemos fazer nossa parte substituindo os plásticos por outros materiais quando não são necessários e segregando os resíduos tanto quanto possível.

Os plásticos demoram muito para se degradar, razão pela qual existem milhões de toneladas de plástico poluindo os grandes oceanos do mundo, mas também há um outro lado disso. E se esses resíduos não fossem jogados nos oceanos em primeiro lugar? Essa questão é tão complexa que merece um artigo próprio. Por exemplo, em 2010 , cerca de 8 milhões de toneladas de resíduos plásticos foram despejados nos oceanos em todo o mundo.

Embora os materiais alternativos possam ter certas limitações próprias, a melhor abordagem que temos é interromper o descarte de resíduos de plástico em rios, lagoas, terras, etc. (em qualquer lugar que não seja sua lixeira). Por fim, espalhar a consciência ajudará a resolver o problema, que é o que buscamos aqui na ScienceABC!

Referências:

1. Grand View Research, Inc.
2. PlasticsEurope
3. Nosso mundo em dados