Curiosidades

Por que a Cassini mergulhou em Saturno?

A Cassini teve que cair em Saturno para preservar os ambientes intocados de Encélado e Titã, pois eles têm o potencial de sustentar vida.

A missão Cassini-Huygens (Cassini para abreviar) foi a missão de exploração espacial mais ambiciosa já lançada. A NASA lançou a missão em colaboração com a ESA e a Agência Espacial Italiana (ASI). O objetivo da missão era estudar em detalhes Saturno, suas luas e seus anéis.A expedição recebeu esse nome em homenagem a dois cientistas – Jean Domenique Cassini e Christiaan Huygens. Cassini encontrou os satélites de Saturno – Lapetus em 1671, Rhea em 1672 e Tethys e Dione em 1684. Além disso, em 1675, ele descobriu a ‘Divisão Cassini’, que é a estreita lacuna que separa os anéis de Saturno em duas partes. Por outro lado, Christiaan Huygens descobriu Titã – a maior lua de Saturno – em 1655.

Por que explorar Saturno?

Duas partes principais compunham a espaçonave – o orbitador de Saturno (Cassini) e a sonda Huygens. A Cassini foi enviada para coletar dados sobre Saturno e suas luas, enquanto a sonda Huygens foi encarregada de estudar a superfície de Titã.

De todos os planetas do Sistema Solar, Saturno é talvez o mais elegante e misterioso. Ele intrigou os cientistas por décadas, até mesmo séculos. De acordo com a teoria da cosmogenia de Laplace, representa uma imagem precisa de um estágio inicial na formação do Sistema Solar. No entanto, esta não é a única razão pela qual as pessoas ao redor do mundo são fascinadas por Saturno. Os cientistas também procuravam respostas para outras questões – Como Saturno conseguiu seus anéis? Por que os anéis são coloridos? O que causa sua autoluminescência sutil? Tem mais luas?

Imagem de Saturno capturada pela Cassini

Imagem de Saturno capturada pela Cassini (Crédito da foto: Nasa)

A sonda Huygens foi projetada para estudar as reações químicas que ocorrem na atmosfera de Titã, que é rica em nitrogênio. Além disso, também examinaria se há oceanos em Titã. Mais importante ainda, investigaria se existem moléculas pré-bióticas em Titã. Em outras palavras, foi enviado para descobrir se existia vida em Titã.

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O que a Cassini descobriu?

A missão durou 13 anos. Durante este período, uma série de descobertas notáveis ​​foram feitas que deixaram os cientistas maravilhados. Ironicamente, foram essas descobertas que selaram o destino de uma das missões mais ousadas de todos os tempos.

A Cassini deveria explorar Saturno por cinco anos, mas com combustível extra sobrando, a Cassini iniciou uma extensão de missão de oito anos. Nesses oito anos, ele completou vários sobrevôos lunares que proporcionaram aos cientistas vislumbres fascinantes do sistema saturniano. A Cassini também possibilitou aos cientistas testemunhar fenômenos que nunca haviam sido observados antes. Isso incluiu o nascimento de uma lua nova, descobertas de luas novas e a descoberta de furacões gigantes em ambos os pólos do planeta.

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A Cassini também observou uma tempestade única em formato hexagonal no pólo norte de Saturno (Crédito da foto: NASA / Wikimedia Commons)

A sonda Huygens pousou na superfície de Titã em 2005, e essa descida nos mostrou que Titã era notavelmente semelhante à Terra antes da evolução da vida. Teve até chuva de metano e leitos de lagos secos. Consequentemente, os cientistas perceberam que a atmosfera de Titã continha uma variedade de moléculas – algumas das mais complexas do Sistema Solar. Como resultado, foi considerado provável que reações químicas pré-bióticas ocorressem na superfície de Titã ou próximo a ela.

Ao longo de seu período de missão de 13 anos, a Cassini enviou toneladas de dados de volta para a Terra, mas uma das descobertas mais intrigantes foi em uma das luas de Saturno – Enceladus.

O que tornou Encélado especial?

Enceladus é uma minúscula lua gelada de Saturno e um dos corpos mais brilhantes do sistema solar. Durante um sobrevôo de Enceladus em 2005, a equipe da Cassini descobriu algo muito estranho – borrifos de névoa saindo da superfície. Esses jatos foram observados no pólo sul de Enceladus. Agora, Enceladus é uma lua minúscula (cerca de um sétimo do tamanho da nossa lua). Mais importante, luas tão pequenas não têm vida, mas as imagens da Cassini revelaram vazamento de calor do pólo sul.

Jatos observados no pólo sul de Enceladus

Jatos observados no pólo sul de Enceladus (Crédito da foto: NASA)

Os misteriosos jatos e o calor fizeram os cientistas quererem voltar a Encélado para ver mais de perto. Essa decisão levou a uma alteração significativa no mapa de rotas da Cassini. Em julho de 2005, a Cassini voltou para Enceladus. Desta vez, ele estava sete vezes mais perto da superfície do que o primeiro sobrevoo. Imagens da Cassini revelaram uma dúzia ou mais de jatos explodindo cerca de 200 km acima da superfície do pólo sul.

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Os cientistas suspeitaram que eles continham água e compostos orgânicos. No terceiro sobrevôo, a Cassini passou apenas 25 km acima da superfície de Enceladus e, finalmente, provou esses jatos enquanto voava através deles. Após esse passe ousado, a Cassini teve a confirmação. Esses jatos eram vapor d’água que continham compostos orgânicos simples. Eles eram gêiseres vindos de um oceano salgado abaixo de sua superfície gelada. A salinidade deste oceano era comparável à dos oceanos da Terra.

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O sobrevôo mais próximo de Enceladus confirmou que os jatos são compostos de água e material orgânico (Crédito da foto: NASA)

Então, Enceladus tinha água, uma fonte de energia (calor) e compostos orgânicos abaixo da superfície. Esses três componentes são os elementos essenciais necessários para abrigar a vida. Portanto, se a vida pudesse existir em qualquer lugar do sistema solar (exceto na Terra), seria em Encélado!

Por que a decisão de colidir com Saturno?

Após uma extensão da missão de oito anos, as reservas de combustível da Cassini estavam extremamente baixas. Assim que o combustível acabasse, os cientistas não teriam mais controle sobre a trajetória da espaçonave, e não havia chance de reabastecê-la.

A Cassini descobriu moléculas pré-bióticas, uma atmosfera de nitrogênio e lagos de metano em Titã. Em Enceladus, ele encontrou os três componentes essenciais para abrigar vida – água salgada, energia e compostos orgânicos. Todas essas descobertas apontaram para o fato de que a vida poderia existir em outras partes do Sistema Solar, especialmente nessas luas de Saturno. A equipe poderia ter optado por deixar a Cassini continuar em órbita ao redor de Saturno, mas isso teria deixado a espaçonave completamente descontrolada, uma vez que ficou sem combustível.

A superfície de Titã é notavelmente semelhante à Terra

A superfície de Titã é notavelmente semelhante à Terra (Crédito da foto: NASA / Wikimedia Commons)

Uma nave espacial não controlada pode levar a consequências terríveis. Se a Cassini colidisse com uma das luas de Saturno, a equipe não seria mais capaz de desviá-la. Além disso, a espaçonave pode conter micróbios da Terra (teoricamente falando). Se a espaçonave colidisse com qualquer uma das luas, qualquer possibilidade de evolução de vida nessa lua seria impactada significativamente.

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Essa espaçonave poderia destruir o ambiente imaculado de Enceladus. Também pode contaminar a superfície de Titã, o que significa que a vida que poderia evoluir nessas luas seria erradicada. Assim, os cientistas decidiram que o lugar mais seguro para a Cassini era dentro do próprio Saturno. Sua atmosfera destruiria a Cassini, assim como a atmosfera da Terra destrói meteoritos.

O Grande Final

Assim, em abril de 2017, a Cassini deu início ao capítulo final de seus treze anos em torno de Saturno. Nos cinco meses seguintes, a Cassini mergulhou na lacuna de 2.000 km entre Saturno e seus anéis. Ao longo de 22 mergulhos, a Cassini forneceu aos cientistas dados extraordinários e imagens nunca antes vistas. Isso melhorou nosso conhecimento de Saturno exponencialmente. Também ofereceu respostas que eram muito arriscadas de se obter no início da missão.

Então, em 15 de setembro de 2017, a Cassini deu início ao seu mergulho final e fatídico na atmosfera de Saturno. Foi necessária a ajuda da gravidade de Titã para mudar ligeiramente sua trajetória. Era uma transmissão de dados ao vivo de oito de seus instrumentos. Daqui em diante, o objetivo da Cassini era transmitir todos os bits de dados que reuniu até o final. Quanto mais perto a espaçonave chegava de Saturno, mais preciosos os dados se tornavam.

a última etapa da missão Cassini-Huygens

A Grande Final – a última etapa da missão Cassini-Huygens (Crédito da foto: NASA)

Quando a Cassini entrou na atmosfera externa de Saturno, estava viajando a cerca de 77.000 milhas por hora. À medida que se aprofundava, a espaçonave lutava para manter a antena apontada para a Terra e, conforme a atmosfera começou a se tornar mais densa, a Cassini começou a esquentar. A cerca de 930 milhas acima do topo das nuvens de Saturno, a Cassini começou a cair. Perdeu permanentemente o contato com a Terra. A missão finalmente acabou.

A Cassini não estava mais enviando sinais de volta à Terra, mas os cientistas previram que pouco antes de Saturno consumi-lo completamente, a Cassini entraria em um breve estado de pânico, lutando para se manter viva. No final das contas, entretanto, o calor de Saturno e a atmosfera densa teriam explodido a espaçonave. A Cassini enviou toneladas de dados científicos de volta à Terra ao longo de sua ousada missão. São dados incomparáveis ​​e preciosos. É irônico que a espaçonave, batizada em homenagem ao astrônomo que passou um período significativo de sua vida estudando Saturno, tenha se tornado parte do próprio planeta!

Referências:

  1. Nasa.gov (Link 1)
  2. Nasa.gov (Link 2)
  3. Agência Espacial Europeia
  4. Nasa.gov (Link 3)
  5. Nasa.gov (Link 4)

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