Curiosidades

As estrelas podem se tornar planetas?

Sim, é possível que as estrelas se transformem em planetas. Mas isso acontece apenas para uma categoria específica de estrelas – chamada de anã marrom.

Você já olhou para as estrelas em uma noite clara? Isso faz você pensar em um milhão de coisas e, de vez em quando, pode fazer uma pergunta estranha aparecer em sua cabeça, como se as estrelas podem se tornar planetas. No entanto, antes de respondermos à pergunta, precisamos saber um pouco sobre estrelas e planetas.

Como as estrelas morrem? E o que acontece com eles depois disso?

Vamos dar o exemplo do nosso sol. O Sol cai em uma categoria de estrelas denominadas estrelas da sequência principal. Essas estrelas produzem sua energia pela fusão nuclear de hidrogênio para formar hélio dentro de seus núcleos. Essa energia é liberada na forma de calor e luz. A energia liberada também mantém a pressão necessária, para que não entrem em colapso. Em geral, as estrelas permanecem nessa fase por cerca de dez bilhões de anos.

Atmosfera ardente de estrela gigante vermelha - Imagem (yurchak) s

Um gigante vermelho (Crédito da foto: yurchak / Shutterstock)

A quantidade de hidrogênio que uma estrela contém em seu núcleo é limitada. Uma vez esgotado todo o hidrogênio em seu núcleo, a reação de fusão nuclear no núcleo é interrompida. O núcleo começa a desmoronar para dentro e sua temperatura aumenta. À medida que o núcleo fica mais quente, a estrela começa a se livrar de suas camadas mais externas. Isso faz com que a estrela se expanda e suas camadas externas se esfriem, dando a ela um brilho avermelhado. A estrela agora é chamada de gigante vermelho.

Este estágio gigante vermelho dura cerca de 1 bilhão de anos. Durante esta fase, a estrela tenta produzir mais energia para permanecer viva através de reações nucleares complexas que consomem o hélio que ela contém. Essas reações só podem apoiar a estrela temporariamente. Gradualmente, essas reações começam a se tornar instáveis, de modo que a estrela começa a perder ainda mais suas camadas externas. Estrelas como o Sol continuam esse processo até que todas as camadas sejam eliminadas e o núcleo seja exposto. Nesta fase, agora é chamada de anã branca  e esfria lentamente e desaparece.

Anã branca - ilustração (sciencepics) s

Uma anã branca (Crédito da foto: sciencepics / Shutterstock)

Para uma estrela com uma massa superior a 1,4 vezes a do nosso Sol, seu primeiro núcleo entrará em colapso para dentro e depois explodirá em uma explosão gigantesca. Isso é chamado de explosão de supernova. Uma supernova libera uma quantidade tão grande de energia que pode brilhar mais que uma galáxia inteira por algumas semanas. Essa explosão deixa para trás uma estrela de nêutrons ou um buraco negro.

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Como os planetas são formados?

Quando uma estrela é formada, geralmente há um disco de gás, poeira e detritos ao seu redor. Partículas de poeira neste disco são os blocos de construção de planetas rochosos. Devido à gravidade e outras forças, essas partículas colidem umas com as outras. Se a colisão for suave, essas partículas se juntam. Esse processo continua até que rochas com massas um pouco maiores sejam formadas. Agora essas rochas podem puxar ainda mais partículas em sua direção com a ajuda da gravidade. Através desses processos, pequenos corpos planetários chamados planetesimais  são criados. Semelhante às partículas menores, esses planetesimais colidem e se fundem para formar planetas.

Se a distância entre um planetesimal e sua estrela é grande o suficiente, então seu núcleo é gelado e se desenvolve em um planeta gasoso. Isto é devido à abundância de compostos de hidrogênio e hélio nessas regiões. À medida que um planetesimal cresce, sua atração gravitacional também aumenta. Como resultado, atrai todo o material próximo. No caso de um planetesimal distante, os materiais circundantes são gases.

Disco protoplanetário (Jurik Peter) s

Formação de planetas em andamento (Crédito da foto: Jurik Peter / Shutterstock)

Podemos coletar com base nessas informações que, quando uma estrela morre, os resíduos deixados para trás são reciclados para formar novas estrelas e planetas. Mas, a questão é: uma estrela pode se transformar em um planeta diretamente?

A resposta para essa pergunta é … sim ! Uma estrela pode se transformar em um planeta, mas isso é verdade apenas para uma categoria específica de estrelas chamada anã marrom.

O que são anãs marrons?

As anãs marrons são freqüentemente chamadas de estrelas fracassadas. São objetos de tamanho muito compacto para serem estrelas, mas enormes demais para serem planetas. Eles têm características mistas de estrelas e planetas. Seus tamanhos variam de duas vezes a massa a 90 vezes a massa de Júpiter. Como uma estrela comum, eles geralmente são encontrados no centro de seu sistema solar e têm planetas orbitando em torno deles. Infelizmente, eles não têm força gravitacional suficiente para apoiar a fusão nuclear de hidrogênio.

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Mesmo que uma anã marrom não possa suportar a fusão de hidrogênio, ela pode suportar a fusão nuclear de  hidrogênio pesado (deutério). Assim, no início de sua vida, obtém energia dessa reação e libera calor e luz, como uma estrela comum. No entanto, o deutério é encontrado em quantidades limitadas no universo. Como resultado, uma anã marrom esgota seu combustível de deutério muito rapidamente. Depois disso, todas as reações param e a anã marrom interrompe completamente a emissão de calor e luz. Escurece e esfria e começa a se parecer com um planeta. O resultado disso é um grupo de planetas em órbita em torno de um planeta central gigante.

Estrela da anã marrom (Diego Barucco) s

Uma anã marrom (Crédito da foto: Diego Barucco / Shutterstock)

Até o momento, apenas cerca de 3.000 anãs marrons foram descobertas. O número é tão pequeno porque as anãs marrons param de emitir luz muito cedo em seu ciclo de vida. Eles são frios e escuros por quase toda a vida, o que dificulta identificá-los com telescópios convencionais. Suspeita-se que o número de anãs marrons no universo possa estar próximo ao número de estrelas comuns. As anãs marrons também podem dar uma pequena, porém substancial contribuição à misteriosa identidade da matéria escura!

Referências:

  1. West Texas A&M University
  2. Nasa.gov
  3. Caltech

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