Curiosidades

Por que os cometas têm caudas?

Quando um cometa se aproxima do sol, o gás em sua superfície ioniza, o que cria uma cauda que jorra na direção oposta. A astronomia e as maravilhas do cosmos parecem nos tirar do chão todos os dias. Isso faz sentido, é claro, porque quanto mais aprendemos sobre objetos celestes, mais fascinantes eles se tornam. A melhor parte desse campo da ciência é que nunca parecemos ficar sem coisas para pesquisar. Existem inúmeras coisas que não sabemos ou entendemos completamente, o que nos mantém prontos e ansiosos por mais.

Por exemplo, você já se perguntou o que são aquelas caudas cintilantes atrás dos cometas? Bem, você está prestes a descobrir!

Cometa no espaço Elementos desta imagem fornecidos pela NASA (muratart) s

Um cometa riscando o pano de fundo preto do espaço (Crédito da foto: muratart / Shutterstock)

Quando um cometa passa perto do sol, a radiação ultravioleta do sol faz com que o gás se ionize da superfície do cometa na forma de uma cauda. Curiosamente, um cometa pode não ter necessariamente apenas uma cauda. Esse fenômeno pode ser atribuído ao fato de que a superfície de um cometa não é uniforme, como a dos planetas. Devido a essa superfície irregular, a ionização pode acabar bombeando vários jatos de trilhas magníficas.

O que são cometas?

Como todas as outras coisas da ciência, os cometas têm sido associados a sinais de Deus. Nos primeiros tempos, os cometas poderiam significar bons presságios para alguns reis, mas um mau sinal para os outros! Em 1910, as pessoas em Chicago fecharam suas janelas em resposta a um boato de que a cauda do cometa poderia injetar veneno na atmosfera da Terra. No entanto, nosso conhecimento atual descarta essas idéias ficcionais!

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Os cometas são corpos celestes compostos principalmente por gelo. Um nome comum que os pesquisadores usam é “bolas de neve com neve”. Eles são ‘nevados’ porque são compostos de gelo, enquanto ‘dirtball’ indica a presença de muita poeira. Sabe-se que a maioria desses cometas orbita o sol, mas geralmente habitam uma área distante do sistema solar chamada Nuvem de Oort .

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A posição da nuvem de Oort (Crédito da foto: shooarts / Shutterstock)

A estrutura de um cometa pode ser dividida em duas partes: o núcleo e o coma . O núcleo é a parte escura do cometa que consiste em um núcleo rochoso e possui poeira, gelo e uma variedade de gases em sua superfície. Esses gases geralmente incluem monóxido de carbono, amônia, dióxido de carbono e metano. A parte brilhante que brota do núcleo é chamada de coma. A palavra deriva do latim Comida , que significa “cabeludo”.

O que é coma e por que eles se arrastam como um rabo?

Toda vez que você vê a imagem de um cometa, inevitavelmente vê a trilha nebulosa. Isso ocorre porque todas as fotos dos cometas que você viu foram tiradas da Terra, e nosso planeta está bem perto do sol. Como tal, parece ser o sol responsável pela cauda dos cometas.

Quando um cometa, enquanto orbita o sol, se aproxima da estrela, o gelo na superfície do núcleo começa a se transformar em gás. Se você está se perguntando como isso é possível, permita-me explicar com um exemplo de nossa experiência cotidiana.

Se o refrigerador parar de funcionar, o gelo se converterá em água, o que significa que os sólidos podem se converter em líquidos. No entanto, na superfície de um cometa, como o gelo se converte em gás sem passar pelo estágio líquido?

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A resposta simples para essa pergunta é sublimação . A sublimação ocorre quando há absorção de calor suficiente para que as moléculas superem as forças atrativas dos vizinhos adjacentes e escapem diretamente para o estágio de vapor. A sublimação é o herói desta história. Em um cometa com duas caudas, uma pode ser de partículas de gás ionizadas que são sublimadas devido à ação do vento solar. A outra cauda pode ser composta pela poeira que é liberada da superfície do cometa depois que o gelo se ioniza.

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Uma ilustração do processo envolvido na mudança de estados da matéria (Crédito da foto: Designua / Shutterstock)

Um ponto importante a ser observado é que a pressão ionizante causada pelo vento solar é mais intensa nas moléculas de gás, o que significa que a cauda do íon é mais intensa. Em comparação, a cauda de poeira dispara mais preguiçosamente. Além disso, a forma irregular do cometa também pode ser responsável pelo aparecimento de várias caudas.

As caudas de cometas são realmente venenosas?

Pode parecer estranho, mas as pessoas pensavam isso por muitos anos! Estranhamente, se o núcleo do cometa contém muito carbono, a cauda após a ionização pode expelir uma estranha cor verde. Para os seres humanos, que costumam associar líquidos verdes a venenos, é provável que ocorra confusão!

Em 1910, a terra passou pela cauda do cometa Halley, mas nenhum dano foi causado. Embora se saiba que as caudas dos cometas contêm um gás mortal chamado cianogênio, isso raramente causa impacto. Nosso planeta que passa por essa cauda pode ter absorvido uma fração infinitesimal do cianogênio da cauda, ​​nem perto o suficiente para afetar qualquer coisa na Terra!

A cada década que passa, tendemos a acumular mais fatos sobre esses objetos celestes migratórios que antes eram considerados pragas ou uma boa colheita. Desde crenças infundadas e incomuns até a compreensão da composição química na superfície dessas bolas de terra “peludas”, a ciência e a astronomia certamente percorreram um longo caminho!

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Referências:

1. Nasa.gov
2. Associação de Pesquisa Espacial das Universidades
3. Astronomica por Fred Watson (Editor: Millenium House )

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