O que é o fitoplâncton?
Quando pensamos em fontes de oxigênio, a primeira coisa que pensamos são plantas. No entanto, o mar ou oceano imediatamente vem à mente?Não, geralmente não, mas se eu lhe dissesse que um habitante particular do oceano é responsável por 50% da fotossíntese realizada em todo o mundo. Isso parece insano, certo? Este habitante não é mesmo algo que podemos ver tomando um mergulho no oceano; na verdade, não pode ser visto a olho nu. É de natureza microscópica. O organismo do qual estou falando é o fitoplâncton.
O que é Phytoplankton?
O fitoplâncton é um grupo de microorganismos que consiste em cerca de 5.000 espécies conhecidas. Eles são conhecidos como “as ervas do mar”. A maioria deles é flutuante na natureza e flutua perto da superfície da água. Os principais tipos de fitoplâncton são diatomáceas, algas douradas, algas azul-esverdeadas, algas verdes e dinoflagelados. Eles residem na zona eufótica do oceano, que varia de 200 a 300 metros abaixo da superfície. Esses microorganismos são abundantes no oceano, mas sua presença passou despercebida por um longo período de tempo. Após melhorias na tecnologia, no entanto, eles foram finalmente visíveis na década de 1970.
Fitoplâncton (Crédito da foto: Prof. Gordon T. Taylor, Stony Brook University / Wikimedia Commons)
Por que o fitoplâncton é importante?
O fitoplâncton realiza a fotossíntese, usando dióxido de carbono e água para gerar alimentos para si mesmos, ao mesmo tempo em que fornece oxigênio como produto residual. Isso reduz o CO 2 na água e permite que a água absorva mais da atmosfera. Isso também fornece o oceano com carbono orgânico, tornando o fitoplâncton um fator importante no ciclo do carbono. O carbono é transferido para outros níveis do oceano depois de ser comido por várias criaturas do mar. O resto vai para o fundo do oceano após o fitoplâncton morrer. Este sistema de fitoplâncton ajuda a transferir 10 gigatões de carbono para o oceano profundo todos os anos, o que ajuda a manter o sistema climático sob controle.
O grupo é mesmo importante para o ciclo biogeoquímico. Através deste ciclo, uma substância química move-se através do ciclo biótico e abiótico. O fitoplâncton absorve muitos elementos do oceano, que eles transformam e reciclam para que outros organismos possam levá-los. Uma dessas substâncias é vitaminas. O oceano é pobre em nutrientes, então o fitoplâncton absorve vitaminas e micronutrientes que ajudam outras vidas marinhas.
O fitoplâncton é também o fundamento de quase todos os ciclos de alimentos no oceano. Uma série de criaturas do mar como o krill, o camarão e a água-viva se alimentam, o que, por sua vez, torna-se alimento para crustáceos e peixes. Além disso, todos sabemos que essas duas são partes importantes de nossa própria dieta. Organismos ainda maiores, como as baleias e as tartarugas, incluem o fitoplâncton como parte de sua dieta – às vezes uma parte importante! Isto indica claramente que a sobrevivência das principais cadeias alimentares está ligada à presença de fitoplâncton.
Cadeia alimentar. (Crédito: Siyavula Education / Flickr)
Eles causam algum problema?
Depois de terminar seus nutrientes, o fitoplâncton morre e começa a se decompor. Isso leva à perda de oxigênio nas regiões circundantes. Os níveis de queda de oxigênio e afetam a vida marinha. Tais áreas cheias de oxigênio são chamadas de “zonas mortas”. Os animais da região morrem ou se deslocam para áreas mais adequadas para a vida.
Alguns fitoplâncton até produzem toxinas que podem ser letais para a vida marinha e até para humanos se o crescimento ocorrer nas áreas costeiras. Felizmente, alguns tipos de formações de fitoplâncton são prejudiciais ao Algal Blooms (HABs). Estas flores causam problemas respiratórios para animais devido ao esgotamento extremo de oxigênio. As indústrias de frutos do mar, restaurantes e turismo enfrentam uma perda de US $ 82 milhões anualmente devido a HABs.
Floração de fitoplâncton no lago de Ontário. (Crédito da foto: NASA Goddard Space Flight Center / Wikimedia Commons)
É óbvio que o fitoplâncton é necessário para a sobrevivência da vida tal como a conhecemos. Dos ciclos climáticos aos ciclos alimentares, eles estão na base de tudo. É engraçado como os organismos altamente desenvolvidos, incluindo os humanos, são tão dependentes de organismos unicelulares que flutuam cegamente no vasto oceano!
