Como os papagaios conseguem imitar os seres humanos?

Papagaios são mestres de mímica que são capazes de repetir centenas de sons exclusivos, incluindo frases humanas sem falhas.

Um estudo recente conduzido por uma equipe de pesquisadores da Duke University veio com a conclusão de que essa habilidade tudo se resume à estrutura do cérebro do pássaro. No entanto, a estrutura específica do cérebro dos papagaios tinha passado despercebida nos últimos 34 anos de pesquisa que foi publicada. Esses achados mais recentes também podem oferecer algumas novas informações sobre o mecanismo neural da fala humana.

Ao examinar a expressão gênica dos papagaios, o novo estudo descobriu que os cérebros dos papagaios são estruturados de forma diferente do que o cérebro dos pássaros e dos beija-flores (que também exibem aprendizado vocal).

O cérebro de um pássaro tem centros definidos, conhecidos como ‘núcleos’, que controlam a aprendizagem vocal. Isto é o que a maioria dos tipos de pássaros possuem, mas papagaios têm uma estrutura adicional que os cientistas chamam de‘escudos’ou anéis exteriores. Os neurônios nestas conchas, que cercam os centros vocais estabelecidos do cérebro dos papagaios, desempenham um papel essencial na aprendizagem vocal e outros comportamentos motores complexos.

O grupo de cientistas descobriu que as conchas sãorelativamente maioresem espécies de papagaios que são bem conhecidos por sua capacidade de imitar a fala humana. Antes disso, o periquito era a única espécie de papagaio cujo cérebro tinha sido testado para esses mecanismos de aprendizagem vocal.

Esta equipe incluiu pesquisadores da Dinamarca e da Holanda que doaram tecido cerebral precioso para o estudo. Eles caracterizaram os cérebros de oito espécies de papagaios além do periquito, incluindo conures, cockatiels, lovebirds, duas espécies de papagaios da Amazônia, uma arara azul e dourada, um kea e um papagaio Africano Cinza.

Os pesquisadores estavam procurando marcadores genéticos muito específicos que foram a causa da atividade especializada em humanos e pássaros amantes de música. Eles compararam a expressão gênica de todas essas espécies com a do periquito comum e descobriram que mesmo as espécies mais antigas (a kea da Nova Zelândia) em seu estudo tinham uma estrutura de casca. Isso sugere que os neurônios nas conchas dos cérebros das espécies de papagaios foram desenvolvidos há cerca de 29 milhões de anos.

O estudo ainda está incompleto, como os pesquisadores ainda estão a determinar como eles são capazes de reproduzir os mesmos conjuntos de palavras tão perfeitamente. Resta muito para ser descoberto. Por enquanto, no entanto, teremos de nos contentar com o som de nossa própria voz.